此时侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议想要尊称曹操为“魏王”。但中书令荀攸说：“不可以这样做。丞相的官职已经到了魏公并荣加九锡这是人臣地位的顶点了。现在又要进升为王位这在道理上是讲不通的。”曹操听到这个消息后愤怒地说：“这个人是不是想要效仿荀彧啊！”荀攸知道后因为忧虑和愤怒而病倒了卧床十多天后去世享年五十八岁。曹操为他举行了隆重的葬礼并放弃了称“魏王”的念头。
有一天曹操带剑入宫献帝正与伏皇后坐在一起。伏皇后看到曹操进来慌忙起身而献帝看到曹操则吓得浑身发抖。曹操问：“孙权、刘备各自称霸一方不尊奉朝廷我们该怎么办？”献帝说：“一切都听凭魏公您来裁决。”曹操听后生气地说：“陛下说出这样的话来外面的人听了只会认为我在欺压您。”献帝说：“您如果肯辅佐我那当然是我的幸运；如果您不愿意就请开恩放过我吧。”曹操听后怒目而视献帝满怀怨恨地离开了宫殿。左右有人向献帝奏报说：“最近听说魏公想要自立为王不久必将篡夺皇位。”献帝与伏皇后听后大哭。伏皇后说：“我父亲伏完常有杀掉曹操的心思我现在应该写一封信秘密送给他与他共同图谋此事。”
皇帝说：“以前董承做事不密，反而遭到大祸，现在恐怕又泄露了消息，我和你都将难以保全了！”皇后说：“我每天如坐针毡，像这样做人，不如早点死了算了！我看宦官中忠义可靠的人，没有谁比得上穆顺，应该让他送去这封信。”于是立刻召穆顺进入屏风后面，让左右的侍从都退下。皇帝和皇后大哭着告诉穆顺说：“曹操想要当‘魏王’，早晚会篡夺皇位。我想让皇后的父亲伏完秘密地谋划除掉这个贼人，但是我身边的人都是他的心腹，没有可以托付的人。我想让你带着皇后的密信，寄给伏完。考虑到你的忠义，你一定不会辜负我。”穆顺哭着说：“我感激陛下的大恩，怎敢不以死相报！我马上就出发。”皇后于是写好信交给穆顺。穆顺把信藏在头发里，偷偷地出了禁宫，直接到了伏完的住宅，把信呈上。伏完看见是皇后的亲笔信，就对穆顺说：“曹操的心腹很多，不能仓促行事。除非江东的孙权、西川的刘备，这两处起兵在外面响应，曹操必然会亲自前往迎战。这时候我们再求助于在朝的忠义之臣，一同谋划。内外夹攻，才有可能成功。”穆顺说：“皇丈可以写回信给皇帝和皇后，请求密诏，暗地里派人前往吴、蜀两处，让他们约定起兵，讨伐曹操，救出皇上。”伏完于是取来纸写回信交给穆顺。穆顺把信藏在头髻里，辞别伏完回宫。
然而，早有人把这件事报告给了曹操，曹操在宫门等候。穆顺回来时遇到曹操，曹操问：“你去哪里了？”穆顺回答说：“皇后有病，让我去请医生。”曹操说：“你召来的医生在哪里？”穆顺说：“还没有召到。”曹操喝令左右的人搜查穆顺的身上，没有发现什么，就让他走了。忽然一阵风吹落了穆顺的帽子，曹操又叫他回来，取下帽子看，仔细察看没有发现什么，把帽子还给他让他戴上。穆顺双手倒戴着帽子。曹操心生疑虑，命令左右的人搜查他的头发，结果搜出了伏完的信。曹操看信时，信中说要联合孙权和刘备作为外援。曹操大怒，把穆顺关进密室审问，穆顺不肯招供。曹操连夜点起三千甲兵，包围了伏完的住宅，老幼都拿下，搜出了皇后的亲笔信，于是将伏氏三族全部关进监狱。
天亮后，曹操派御林将军郗虑持节入宫，先收缴了皇后的玺绶。这天，皇帝在外殿，看见郗虑带着三百名甲兵直入。皇帝问：“有什么事？”郗虑说：“奉魏公的命令来收缴皇后的玺绶。”皇帝知道事情已经泄露，心惊胆战。郗虑到了后宫，皇后刚刚起床，郗虑就叫管玺绶的人交出玉玺带走。皇后知道事情已经败露，就在后殿的椒房内夹壁中藏了起来。不一会儿，尚书令华歆带着五百名甲兵进入后宫，问宫女们：“皇后在哪里？”宫女们都推说不知道。华歆命令甲兵打开宫门寻找，没有找到，料想皇后一定藏在夹壁中，就叫甲士破壁搜寻。华歆亲自动手揪住皇后的头髻把她拖了出来。皇后说：“希望能饶我一命！”华歆叱责说：“你自己去向魏公诉说吧！”皇后披头散发，光着脚，被两名甲士推拥着走了出来。
原来华歆一向有才名，曾经和邴原、管宁相友善，当时的人称赞三人为一龙：华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。有一天，管宁和华歆一起种园子里的蔬菜，锄地时发现了一块金子。管宁挥锄不顾，华歆却把金子拾起来看了看，然后才扔掉。又有一次，管宁和华歆同坐在一张席子上看书，听到外面有贵人乘着华丽的车子经过的声音，管宁端坐不动，华歆却扔下书跑出去看。从此以后管宁就鄙视华歆的为人，于是割断席子和他分开坐，不再和他做朋友。后来管宁隐居在辽东，常常戴着白帽子，住在一座小楼上，脚不踩在地上，终身不肯做魏国的官。而华歆却先侍奉孙权，后来归顺曹操，到这时候才有了收捕伏皇后的事情。后人有诗叹华歆说：华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。助虐一朝添虎翼，骂名千载笑“龙头”！又有诗赞管宁说：辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。
再说华歆把皇后拥到外殿，皇帝望见皇后，于是走下殿来抱着皇后痛哭。华歆说：“魏公有命令，可以快点走！”皇后哭着对皇帝说：“不能再救活我了吗？”皇帝说：“我的命也不知道什么时候会结束！”甲士们拥着皇后走了，皇帝捶着胸口大哭。
看到郗虑在旁边，皇帝说：“郗公！天下难道有这样的事吗？”说完就痛哭倒在地上。郗虑命令左右的人扶皇帝回宫。华歆押着伏后见曹操，曹操骂道：“我用诚心对待你们，你们反而想害我！我不杀你们，你们必定要杀我！”于是喝令左右的人用乱棒将伏后打死。接着曹操进入宫中，将伏后所生的两个儿子，都用毒酒杀死。当晚又将伏完、穆顺等人的宗族二百余人，全部在市集斩首。朝廷和民间的人，都感到惊骇。这时是建安十九年的十一月。后人有诗叹息道：曹操的凶残世上所无，伏完的忠义又能如何。可怜皇帝和皇后分离的地方，还不如民间的丈夫和妻子！
献帝自从伏后被杀后，连续几天不吃饭。曹操进来说：“陛下不用担心，我没有异心。我的女儿已经与陛下结为贵人，她既贤德又孝顺，应该让她做正宫皇后。”献帝哪里敢不从？于是在建安二十年正月初一，借着庆贺新年的机会，册立曹操的女儿曹贵人为正宫皇后，群臣没有人敢有异议。
此时曹操的威势日益强大，他召集大臣商议攻打吴国和蜀国的事情。贾诩说：“必须召回夏侯惇、曹仁两人，商议这件事。”曹操立刻派人，连夜将他们召回。夏侯惇还没到，曹仁就先到了，连夜进入府中见曹操。曹操当时正喝醉了酒躺在床上，许褚仗剑立在堂门之内。曹仁想进去，被许褚拦住。曹仁大怒说：“我是曹氏宗族的人，你怎么敢阻拦我？”许褚说：“将军虽然是亲戚，但是是外藩镇守的官员，许褚虽然疏远，但是现在是内侍。主公醉卧在堂上，我不敢放你进去。”曹仁于是就不敢进去。曹操听到这件事后，赞叹说：“许褚真是忠臣啊！”
没过几天，夏侯惇也到了，一起商议征伐的事情。夏侯惇说：“吴国、蜀国现在急攻难以攻克，应该先攻取汉中的张鲁，然后用得胜的军队去攻取蜀国，这样就可以一举成功了。”曹操说：“正合我意。”于是就起兵西征。