科举分北闱和南闱，江南贡院是全国最大的考场，未等圣诏颁发，各省的举子纷纷到达江宁。夫子庙一带车水马龙，每家书肆、客栈、茶楼都挤满了赶考跳龙门的人。富公子仆从簇拥，高车驷马，穷孝廉粗衫布衣，孑然一身。

因太子奉的是监考的差，尚誉不敢马虎，在聚星亭宴请太子，浙江通政使常世良及其长子常敬霆。

皇家礼仪极重，玄昱总是穿戴格外整齐，他神色温和，提前令尚誉等人不得透露自己身份。

廊道外立着一排纪律整肃的侍卫，娘姨丫鬟皆留在门口，厅内灯烛耀目，鬓影衣香，众人早已寒暄落座。

棠儿由青鸢伺候脱下狐毛外套，举眸而望，长裙随步伐轻扬，仪态婉娴，一进门便吸引了所有人的目光。玄昱坐上首，只一眼便不再朝她多看。

既是要紧的饭局，棠儿自然要打扮得明艳动人，双颊扫着浅红胭脂。长发高高绾起，中央是一套红宝石珠钗，边侧簪一只金芙蓉步摇，三缕长缀下的红宝石轻轻摇曳，末端可见指甲大小一枚缕空金蝴蝶，晶莹辉耀。素色上衣搭配正红长裙，领口左侧以工笔绘着两朵淡粉色海棠，裙边双鱼白玉禁步。

尚誉素日不苟言笑，浮肿的眼泡儿下垂，表情明显不悦，将手一摊，对棠儿道：“过来见过四爷。”

棠儿立刻明白太子此次是白龙鱼服之行，微微一笑，两颊绽出浅浅的酒窝，上前一步，恭恭敬敬行个万福，“见过四爷。”

玄昱总感觉她的声音里有种激动人心的东西，但又不能确定那是什么特质，面上一派冷淡，略一颔首算是应了。

常敬霆丰华俊雅，眉宇间有种磊落飒爽，心摇目眩，眸光炯炯地看着棠儿，心中暗叹：六朝金粉的江宁属灵秀所钟，姑娘们聪慧乖巧，出落得水葱儿般俏丽可人。

常世良和常敬霆身侧分别是邀月阁的红牌倌人香儿和苏小娘，棠儿对他们父子行礼，尔后伸手一收裙角坐到尚誉旁边。

小水仙打扮亦是明妍，一双丹凤眼，眼尾微微上扬，适着极致的妩媚，肖肩细腰，低领桃红的裙装愈发衬托出饱满的好身段。她坐在玄昱身侧，虽不知道这位四爷的真实身份，想来此人有这么多侍卫，且坐上首，必是比尚誉更大的京官，朝棠儿露出一抹得意的神色。

尚誉一脸严肃，“平日迟到也就罢了，今日有四爷在，你自己想个罚。”

棠儿尽力将心一宽，微笑道：“原是新学了鸾筝，又想到才艺不精，临时掉头换回琵琶。棠儿甘愿领罚，先自罚三杯，再讲个笑话博大家一乐。”

待她拂袖连饮三杯，旋即嫣然一笑，搁下酒杯道：“新娘问新郎：‘夫君，我这样敬你，你发达了会忘本，会纳妾吗？’新郎答：‘不会。’多年后，那位新郎的果然兑现了承诺，因为他根本没有发达。”

这样的反转令众人愣了一愣，尔后有人大笑称绝。

常敬霆目光如醉，带头鼓掌叫好，“再讲一个。”

棠儿咬住嘴唇笑，“话说：有一白面书生，走路踩上铁钉，大夫一阵手忙脚乱帮他处理包扎。次日，书生的伤脚又踩上铁钉，痛得大哭：‘大夫，我这情况还能包扎么？’大夫凝神片刻，捋着胡须道：‘这倒不用，你留着钱去瞧瞧眼疾。’”

她说到最后一段变了声调，表情非常俏皮，瞬间又引出哄堂笑语，迟到之事就此而过。

宴至一半，觥筹交错，照规矩姑娘们要弹唱助兴，苏小娘容颜娇媚，抱琵琶小唱一段。琴音方落，常敬霆拍了拍手，“这曲好听却少了新意，邀月阁的姑娘以才得名，不如我们吟诗唱句怎样？”

苏小娘看了众人一眼，莞尔一笑道：“常公子只管出题。”

常敬霆一直看着棠儿，有些情难自持，仔细想了想道：“以花为题，方式次序不限，大家各咏一段。”

这题并不难，苏小娘屏气凝神，纤指拨动琴弦，一首《咏梅》莺语燕声：“驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。”

小水仙美目一扬，顿生万种风情，转身抱了琵琶，应《感芍药花，寄正一上人》：“今日阶前红芍药，几花欲老几花新。开时不解比色相，落后始知如幻身。空门此去几多地？欲把残花问上人。”

香儿芳情似醉，巧笑喜人，应《画兰》：“江南四月雨晴时，兰吐幽香竹弄姿。蝴蝶不来黄鸟睡，小窗风卷落花丝。”

常敬霆见棠儿明显不看自己，心中负着一股气，再看须发花白的尚誉，朗朗吟道：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”

本是一首风趣好诗，至常敬霆的表情却能看出玩笑，更有暗指尚誉老牛吃嫩草的意思。

尚誉极在乎自己的名声，一直照拂棠儿是因为带着她应酒局有面子，且棠儿眼头亮能帮忙应酬，挂不住脸面也只能忍耐，略显尴尬地拿起酒壶自斟一杯。

棠儿面泛浅红，目光从常敬霆脸上略略而过，捂嘴儿一笑，“去年今日此门里，人与桃花相映美。今年若有佳人在，兴儿还喝三碗水。”

这是一首由书童仿写的打油诗，明显影射常敬霆屡次应试不第。唐，有书生崔护赶考路过农院讨水喝，美人热情给了三碗。当时正值清明，桃花映红，两人一见钟情。第二年崔护再来，得知美人仙逝，感叹而作《题都城南庄》，他的仆人兴儿触景生情，故模仿作出此诗。

轮到常世良吊下脸，气得髭须微颤，碍于太子在闷声不好发作。尚誉心里痛快，面上并未表现出来，禁不住脸上那抹不自在缓缓消于无形。

她有着一副绝色容貌，以至于常敬霆对于嘲弄根本不以为然，嘴角犹自带笑，那双眼睛里仿若生出了一只手，急切想要将眼前的人儿揽入怀中，一诉倾慕之情。

棠儿被他火辣直接的目光弄得极为窘迫，脸上一阵发热，微微欠身，赔礼道：“来而不往非礼也，常公子有才爱才，我若不应倒真真辜负了。”

常敬霆的确考了两次，他好玩，学富五车却不愿步入官场，回想着棠儿应的这首打油诗心中只感好笑，真诚地说：“是我冒犯在先，棠儿姑娘应对甚妙。”

他这一番更像是主动赔礼，棠儿回以笑颜，抱琵琶略略调弦，指间乐声缓若春风，柔如细雨，和着低沉的嗓音，一首《虞美人·春情只到梨花薄》娓娓而来：“春情只到梨花薄，片片催零落。夕阳何事近黄昏，不道人间犹有未招魂。银笺别梦当时句，密绾同心苣。为伊判作梦中人，索向画图清夜唤真真。”

她神情温婉，歌喉甜润，令人无限陶醉。常敬霆只觉五脏六腑都被搅得热烘烘一片，笑着鼓掌喝彩。

半晌未开口的常世良搁下酒杯，老脸堆起皱纹，笑中藏着讽刺，冷评道：“曲技上成，棠儿姑娘不似红楼以色侍人之辈，有闺阁名姝风雅。”