小暑将尽，天气愈加炎热起来。晴天倒还好些，最苦莫过于雨天，那水汽和着热气齐齐涌来，真真是上蒸下煮，简直能把人给烤熟了。

这样的时日，冰块总是用得格外地快，加之三公主又正是屁屁上三把火的年纪，越发禁不得热，每日定例的那些冰也未必够使，红药三不五时地便要带人去外皇城催领些回来。

这一日，三公主歇午起榻，红药服侍她念了会书，因见那冰鉴里又只剩了一层浮冰，根本支撑不到晚上，便叫上几个小太监出了门。

才转过狭长的夹道，迎头便见对面走来两个宫女，皆穿着六局服色，其中一人还是熟人，却是红袖。

“哎呀，顾典事，真是巧得很，我正要找你呢，可巧半路就遇见了。”一见红药，红袖立时笑吟吟地迎上前来，屈身行礼问好。

红药向来对她存了些警惕，侧身只受了她半礼，面上堆起一个甜洽洽的笑：“红袖姐姐好，咱们好久没见了。”

一面说着话，一面不动声色地打量着对方，心下生出几分骇异。

红袖瘦得厉害。

不是那种抽条长个儿的瘦，而是一种点灯熬油似地瘦，原先丰丽恬和的面庞，此时却现出了骨相，两腮微凹、眼窝深陷，皮肉紧绷在骨头上，虽还未到形销骨立的地步，却也有些脱形了。

她这是怎么了？如何瘦成了这样？

红药至今还清楚地记得，两年前的这个时节，她在烟波桥上发呆，红袖办差归来，曾与她闲话过两句。

彼时的红袖，神完气足、内蕴灵秀，那一头乌黑的头发光泽柔润，自有一股知书识礼的气度，而更要紧的是，她看向红药的眼神中，有着一股研判品评的意味，居高临下，如同主人拣择手中的物件儿。

这种眼神，红药前世今生曾见过无数次。

在这皇城之中，唯有那些有背景、有靠山、底气十足的婢仆，才会以这样的眼神看人。

而对这样的人，红药素来是敬而远之的。

此等人不可怕，可怕的是站在她们背后的人。

是故，她从不与红袖接近，在她面前连话都不肯多说，以免平白招惹上什么是非，死都不知道怎么死的。

而此刻的红袖，却与红药记忆中那个神采飞扬的少女，大相径庭。

“呀，红药妹妹如何这样看着我？我是不是吓着你了？”似是知晓自己形容憔悴，红袖抬手摸了摸脸，笑容中有着一丝合宜的无奈：

“唉，最近我总是没什么胃口，晚上又常走困，姑姑说我这是苦夏，还赏了我两副药吃，却也没见好。所幸也就是瘦些，旁的却没什么。”

她轻言细语，一行一止如往常般亲切和善，言辞亦是滴水不漏。

“这话说的是。天气确实是太热了，我胃口也不大好呢，晚上也总是要热醒几回。”红药含笑应和着她，笑容依旧甜美，却丝毫不显亲近。

对于红药若有若无的疏离，红袖似是毫无所觉，犹自叹道：“是啊，这天儿真是太热的。我记得从前咱们在尚寝局的时候，夏天也没这般热法。今年也不知怎么了。”

红药点头道：“嗳，这话说的是。”

随口敷衍一句，立时转入正题：“不知姐姐寻我何事？”

她可没功夫与这一位打哑谜。

红袖闻言，“哎呀”了一声，拍手道：“净与你说些闲话，却忘了正事儿。”

说话间，她便从旁边小宫人的褡裢里取出一本簿子，陪笑道：

“再过两天，三殿下便要去定国公府贺寿，原定了肩舆一抬、八伞、八扇、十二羽，再帐幔若干。昨儿太后娘娘忽然说了，要多多加派些仪仗，姑姑便叫我来与顾典事说一声。”

她将薄册翻开，指点其上几处道：“顾典事瞧，都记在这上头呢，您请过目。”

一旦论及正事，她立时换了称呼，规矩上也是一丝不苟。

红药早便知晓此事，伸手接过簿子看了片刻，点头道：“数目都是对的，公函拿来与我画押罢。”

这事她完全做得了主。

事实上，增派人手的要求，便是她提出来的，而出某种因由，太后娘娘问也没问，便自准了，因此，红药此举并非逾越。

红袖忙将一式两份公函取出来，红药仔细瞧了，见果然正确无误，便命小宫人取过早就备好的笔墨，在公函上签写了自个儿的名字。

如今，她再也不必装不识字画圈圈了，真是可喜可贺。

见红药一脸地淡定自若，签写公函如若寻常，红袖心中多少有些不自在。

曾几何时，红药、红杏并芳月姐妹，不过是任由红袖挑选的棋子，甚至她还一度掌握着她们的命运。

而眼下，人皆登高，唯有她还停留在原处，周遭无一人相助，脚下还有万丈深渊。

人和人的命，怎生就如此不同呢？

一时间，她直是万般滋味在心头，艳羡、落寞、怨怼、不甘，诸种情绪堆叠，却也只能强擎出笑来，与红药作别。

看着那个在烈阳下渐行渐远、瘦到脱形的背影，红药的思绪只停留了两息，便即丢开。

举凡她不懂之人、之事，她通常都不会为难自己。

为难了也没用，不如省些心思做当做之事。

说起来，红药最近心情甚好。

经过数月的“苦教苦学”，她的识字大计已有所成：她终于可以明目张胆地看闲书了。

这漫长的宫中岁月，亦就此有了些意味，不再如往常那般乏味，这怎不令人欢喜？

当然了，比之徐玠手中的话本子，哕鸾宫那几部闲书，委实不大够瞧，红药半个月前就开始看第二轮了。

而看到第三轮时，她实是腻味得不行，只能硬着头皮拣起中庸、大学，胡乱啃上两页，聊以充“饥”。

红梅便笑话她是“字痴”。

这是比照着红杏“诗婢”的名号而来的。

红药自是不敢认，红梅也知这话大不敬，不过私下说说罢了，明面儿上，还是必须称人家一声昭仪娘娘。

这个夏天，皇城之中喜事连连，与之相比，红杏侍寝升等之事，根本提不上筷子。

几位嫔妃生产以及新添的那几位小皇子、小公主，才是宫里头等大喜。

一下子添了三女两儿，可把建昭帝给高兴坏了，险些又要开恩科，被内阁摁了下去。