国藩坐在灯下，木呆地盯着窗外出神，木讷的脸没有丝毫表情，唯有内心在暗潮涌动，他在为白天的那一幕纠结而不知所然。

秉钰坐靠在床头，像是胃疼难忍，王婶和巧儿及春梅一旁服侍着，王婶端着空药碗同情道：“唉，服药几天了，胃怎么还不见轻？”

秉钰捂着胃刚要说话，又是一阵绞痛干呕，巧儿忙送上痰盂，秉钰摆了摆手。春梅道：“夫人，刚刚喝下药，忍一下。再吐出来药又白喝了。”

秉钰一手按胃一手卡着脖子，克制着呕吐：“没，没事，唉，老毛病了。王婶，你们歇息去吧，我自己躺会，等下或许就没事了。”

春梅说：“夫人，要不我去喊老爷过来？”

“别，别去打搅他，他这会心里正不好受呢。”

巧儿说：“我刚去书房给老爷送茶，老爷在里面插着门呢。”

秉钰说：“不用管他，想喝茶他自己会出来。你们下去歇吧，时辰不早了。”

............

又是一个冬季的来临，京城街上行走着置办年货的百姓，朔风夹杂着小雪，人们个个缩着脖子行走。街市中，福禄牵着骡车，里面坐着国藩、纪泽和纪鸿，在街市中走着，国藩搂着纪鸿道：“鸿儿，爹刚才教你的话，可都记在心里？”

纪鸿仰着小脸看着父亲：“嗯，记住了。”曾国藩低头亲了下儿子的小脸：“乖儿子。”穆府门楼下的两盏灯笼，被风雪吹打得东摇西晃。家人张禄正拿着扫把清扫石板道上的雪。穆彰阿身披件老羊皮袄坐在客厅，他半眯着眼，双手按着拐杖坐在火盆前烤火。张禄轻轻进来，附在穆的耳边说道：“老爷，曾国藩来了。”

穆彰阿眼也没抬，淡淡道：“老夫是革职戴罪之人，旁人唯恐躲闪不及，他来做什么。不见。”

张禄说：“他就在门外呢。”

“就说我睡了，不见！”

穆彰阿的话被站在门口的国藩听到，他急忙小声嘱咐两个儿子：“快，进去给师爷磕头。”

两个孩子在前，国藩身背一个包裹在后，一起进了屋。纪泽和纪鸿进屋跪在穆彰阿面前：“孙儿纪泽，给师爷磕头问安。”“孙孙给爷爷问安。”

曾国藩拱着手道：“恩师，涤生给您老拜早年来了！”

穆彰阿听闻三人问安，心中百味翻滚，抑制不住激动，嘴唇打着战道：“哎哟，我的乖孙孙，快起来快起来，师爷给你们发红包。啊？等着……”

穆彰阿说着要起身，国藩上前止住：“恩师，还没过年呢，发什么红包？您老快坐着。”

穆彰阿说：“不行，一定要发，这么乖的孩子...”

国藩强行将穆彰阿扶到座上：“恩师！孙子们来看您了，就和俩孙子多说说话吧。”

穆彰阿眼含泪水盯着国藩感慨道：“涤生，从前，老夫这院中道上的青石板，都被人踏得镜子一般。如今，房前蒿草都长到半腰深，也不见个人影。落败之门无人问津，你正在节节高升，这时候带孩子到家，就不怕老夫连累到你前程吗？你傻呀！”

国藩并没理会穆的话，只是将带的包裹打开：“恩师，我九弟托人给我带来的茶叶，自家叔叔种的，上次您老说喜欢喝，我特意给您送些过来。”

国藩拿出茶叶，又拿出件棉袍：“恩师，来，您老试试，我内人亲手做给您的，都是家乡的新布新棉花，穿上可暖和了。”

穆彰阿道：“唉，快入土的人了，划不着你们这么对我。”纪鸿乖巧着小嘴，“爷爷穿上吧，穿上手就不会冻。”

“哎哟，我的乖孩子，你可真会疼爷爷。”曾国藩帮穆彰阿整理的衣袖：“来，穿上试试，不合身我再带回去修改。”

穆彰阿衣服没穿上，就满口说合适：“合适合适，哪都合适。”曾国藩道，“恩师以前忙政务，每日穿着官袍，又拿捏又不自在。等天暖和些，我再让内人给您做几套单衣，好不容易清闲了，就好好享受下生活。”

国藩帮穆彰阿穿上袍子，纪鸿乖巧地对穆彰阿道：“爷爷，我会背诗。”

“哦？哈，你会背诗？快背给爷爷听听。”纪鸿拖着小奶腔背了起来，“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。嗯嗯...就这些吧。”

纪鸿背着背着忘了词，国藩看着笑道：“下面的想不起来了吧？”

穆彰阿说：“哎呀，别难为孩子，才两岁个人，能背成这样就不错了。来，过来，让师爷抱抱。”纪鸿忙看国藩，国藩对纪鸿道，“快来亲亲师爷。”纪鸿跑到穆彰阿面前，立着脚趴穆的脸上亲了口。穆彰阿道嘿嘿笑道，“嗯，真好！乖孩子，你将来长大定和你爹一样有出息。这么大点怎么这么招人爱？”

说话间，秀儿和萨廉进了屋，萨廉见到涤生忙唤：“师兄，下着雪您怎么突然来家了？”

“小师弟，我今日，特意给你带来两个小世侄陪你玩的。”

纪泽忙对萨廉施礼：“世侄纪泽给小世叔请安。”

纪鸿愣着脸打量着萨廉：“小世叔？你怎么也是小孩子？”

曾国藩说：“嗯，不许没礼貌。小世叔是师爷的儿子，你唤他世叔就对了。”萨廉咧嘴一笑对纪鸿，“走，小世叔陪你们玩雪，我给你堆雪人，可好？”

曾国藩对两个儿子道：“去吧，你们玩去吧，今天玩什么都行。”秀儿对国藩施礼道，“曾大人放心，我会照顾着他们。”

秀儿说完，带着三个孩子出了屋。

穆彰阿顿了顿对国藩道：“涤生，你帮我把棉袍先脱下吧，我这会穿着都出汗了。新棉花就是暖和。”

“那好，待会您老感觉冷了再穿上。”

国藩帮穆彰阿脱下棉衣坐在穆的对面，二人面对面，谁也说不出话来。曾经的权臣，现不如农家老人，如此落魄的恩师令国藩心碎，二人冷场片刻，穆彰阿道：“涤生，老夫为官时，从不曾向门生张口要过何物。现在无官无职了，再不怕人身后指背，你的泡菜，不知方便与老夫些否？”

穆彰阿的话令国藩一阵心酸：“恩师，学生稀罕物没有，就是泡菜多。明日我便让家人给您送些过来。恩师生活上还需要什么，对学生直言便是，我总会想办法为恩师弄到。”

穆彰阿说：“不需要了，什么都不需要。尽管老夫被新帝削官罢职，没了俸禄。但我家中仍有先帝赏赐的田地，靠收来的租金糊一家人之口，也算饿不着。啊对，你现在公务可还顺心？”

曾国藩回话道：“学生每日除本职政务外，便是应对朝廷杂事。不是临近年关，真是不得片刻空闲。就连学生每晚读书的工夫，也被琐事占了去。”

穆彰阿道：“有事做令人充实，但还要保重身子啊。”

国藩即心酸又感激地点点头：“恩师，林则徐在赴任的途中卒亡了。皇上便又诏李星沅大人，赴任广西钦差大臣。”

穆彰阿无奈地叹了口气：“当初新帝启用林则徐，我便谏言其身病体弱难堪大任。试想，一个体弱多病且又有疝气的年迈之人，令他去剿匪，大清难道没有比他更强干的人吗？可有人不顾林则徐生死，硬是鼓动皇上逼人上任。结果怎样？我还反倒成了阻碍朝廷启用忠臣的罪人！真是好笑。政见不同，就将我三十年耿耿忠心一笔抹杀。唉，罢啦，黄土快要埋到脖子上喽，老夫不在乎。”

曾国藩道：“恩师，新帝春秋正盛，您老就释怀了吧。”

穆彰阿道：“老夫虽不再参政，但念及先帝与我有知遇之恩，你现为朝廷重臣，便好好辅佐新帝吧。为了大清江山，朝廷不能单靠杜受田一手遮天。先帝当初赏识杜的学识，便让他授学皇子，并擢他左都御史加太子太傅，工部、户部侍郎，工部尚书衔。”

曾国藩说：“这些学生晓得。杜受田虽挂职几个部，但并无实职。他只是授皇子学业，从不参与政务。”

穆彰阿哀叹一声：“现在不同了，新帝登基他连番加爵，几个月间，吏部尚书，刑部尚书，礼部尚书，协办大学士，他从一届帝师一跃成为实实在在的权臣。能驾驭他的唯有皇上，可他又是皇上的帝师，最终，究竟谁驾驭谁，亦尚未可知。”

曾国藩道：“恩师放心，涤生定会倾力辅佐新帝。俗话说，无官一身轻，您老只需颐养天年便可，朝堂之事，放下心来。”

“是啊，一切皆该放下了！三十多年，老夫为朝廷披肝沥胆，心被熬干了，皮被新帝剥了，仅剩下一把老骨头，还有什么放不下的？可唯独萨廉，廉儿他尚未满十岁，如今我身负罪名，那天我果真走了我的廉儿岂不凄惨...”

曾国藩道：“恩师休要为小师弟挂怀。只要涤生尚存于世，只要我的儿子们尚在人间，您的廉儿绝不会无人照看。恩师，相信我！”

穆彰阿眼含热泪频频点头：“涤生，老夫我门生三千，唯独你...唉！”

国藩拉着穆彰阿的手，语重心长道：“恩师，无论您遭遇了什么，您在涤生心中永远是长者，永远是学生的恩师。很早前，您老不就说过，当代人不评当代人。恩怨也罢，政见也罢，乃至于是非功过，皆由后人评说。”

转眼到了咸丰元年春。咸丰帝与杜受田、祁寯藻正在谈事，小太监来报：“皇上，曾国藩求见。”

“让他进来。”

国藩进来匆匆施礼道：“礼部侍郎曾国藩参见皇上。”

“免礼，曾爱卿，这么急匆匆地找朕，有何要事啊？”

国藩起身与杜受田和祁寯藻相互施礼后，对皇上道：“皇上，臣呈于皇上的奏折，数日不见御批，今日，臣当面复奏。”

咸丰帝不等国藩说完便打断道：“曾国藩，你所奏广西战况之事，朕已派大学士赛尚阿为钦差大臣，前赴广西督师，都统巴清德，副都统达洪阿为之副。你提议的事已经被处置，朕每日收到诸多奏折，没能及时批复实在是顾不上。”

曾国藩道：“皇上，近来广西军兴，可见朝廷倾付全力。但臣不仅是言广西战局，而是提请皇上注重军师营造。广西兵力三万七千人，他们平日兵痞习重，时常与人械斗，更甚者以勾结盗贼为业，食鸦片开赌场糜烂成灾；好端端的国家兵师，如同地痞惹是生非之徒。再者，军中提督，八兵中取九人军饷，总兵六兵中取十人军饷。兵部统计全国绿营兵六十四万，但实际缺额六七万人。那么，这六七万人的空饷，每年便是二百多万两白银，被人中饱私囊。”

咸丰帝道：“朕亲政不足一年，诸如你所奏情况，朕还有待查实。”

曾国藩道：“皇上，防微杜渐，忧在未萌。广西局势蔓延至今，恰是最好的说明。另有，朝廷刚刚倾力援兵广西，但这些兵力却又被纷纷征调，然广西余兵则无一足用。臣，不明皇上是何意图。”

咸丰帝抓起御案上的一堆折子道：“瞧，朕满御案的折子，眼下，广西周边狼烟四起，朕只得从广西调兵遣将，予以堵患。”

曾国藩道：“回到臣的话题，大清各地均有重兵守卫。皆源于官兵涣散，贪生怕死不作为，导致事发频频。广西乃首要匪患重地，皇上初衷为增援广西，却又将兵力抽调，此举，无疑对广西釜底抽薪。”