曾麟书朝心神不宁的妻子扫了一眼，明知夫人说话含有隐情，也忙随着夫人的话说：“这三个孩子在外面，我看，是比在家被管着还好。学会了生活自理，还养成了写日记的习惯，每次带回的功课我都有检查，长进确实不小。”

秉钰抱着纪泽，也忙帮着转移话题：“爷爷，九弟马上就要给您娶孙媳妇了，您老就省省心，还是多看看您的重孙孙吧！瞧，我们一直盯着太爷爷看呢！”

爷爷端着酒杯乐呵道：“这可是太爷爷的大宝贝！来，陪太爷爷喝一个。”秉钰说，“明年这时候，一定会陪太爷爷喝酒了。”

赵婶眼瞅着纪泽：“瞧那双大眼睛，直盯着太爷的酒杯看。”众人看着可爱的纪泽大笑，江氏放下碗：“来，奶奶抱着，让你娘吃顿安生饭。”

“没事的娘。”秉钰说。

江氏还是把纪泽接了过来：“你抱着吃饭他不老实，瞧他那两只小手，一会准得抓碗抓盘的。坐我怀里他老实。”

爷爷抿了口酒，笑看着纪泽：“眼看重孙孙一天比一天懂事，等上个四五年，又是咱曾家的一名学生。”爷爷说着，突然话题一转，“诶？国藩该有信了吧，上封信不是说四月十七散馆考试，这都入五月了。”

正当全家翘首以盼国藩消息的同时，国藩也正心怀激动地给家人写信。四月十七日，正大光明殿考试，国藩列二等第十九名，五月初二日引见，国藩授翰林院检讨，官从七品。同年陈源兖，引见授翰林院编修；梅钟澍引见改授主事，掣签礼部仪制司，三好友同留京师，出乎所有人意料。三人激动得心将要跳了出来。

这天一早，胡林翼拎着三个礼盒，来向三人贺喜。接着又反客为主地催促道：“快点快点，赶紧的，大栅栏‘晋阳居’。今日，我们兄弟四人一醉方休，谁都不许打退堂鼓。”

国藩和梅钟澍、陈源兖甚是被动，陈源兖打趣道：“润芝兄，你是客人！要请客也轮不到你呀？”

“什么客不客的，好在兄弟拿着朝廷俸禄，你们俸禄皆尚未领取。走吧，来的时候我已订好了包房。”

梅、曾、陈，六目相对，国藩摇头一笑：“那就走吧？包房都订好了，到地方再说。”

好巧不巧，国藩四人刚刚离开会馆，李文安便拎着礼物来到门房，他站在窗外探头道：“大爷，我找北屋的曾涤生。”

大爷‘哟’地一声，忙迎了出来：“您是李大人吧？以前，我常见您到这找涤生。”

李文安笑道：“哈，您老还记得我。”

大爷说：“怎么会不记得，我干的就是过目不忘的差事！不过，可真是不巧，涤生刚和胡大人几个出了门。他知道您要来吗？”

李文安摇头道：“他不知道。大爷，他没说去什么地方？”

“他没对我说，哦对，我听他对门外赶车的说，要去大栅栏‘晋阳居’。对对，没错，就是晋阳居！您现在赶过去，一找一个准儿！”

李文安道：“谢谢大爷，我这就过去找他们。啊，我带的这些东西，您能否帮我保管一下，等涤生回来，交给他便是。”

“放我这儿吧，他回来，我告诉是您送的。”

李文安向大爷道了谢，转身出了大门。

国藩一行四人正围着酒菜攀谈，胡林翼起身举杯道：“来吧兄弟，今日，我作为前科进士，三位的同乡、三位的兄弟，祝贺三位同留京师为官，干杯！”

四只杯子撞在了一起。

国藩举着杯道：“感谢润芝一路关怀，此次，我们三人同留京师，实乃大出所料。此前，我们做了各种预测，万万没想到...”

胡林翼接着道：“万万没想到，但你们做到了！三位先别喝，我先干为敬，为兄弟们鸣锣开道，祝三位仕途顺达、前程似锦！”

胡林翼一饮而尽，国藩朝陈、梅二对视一下：“干了！”二人应和着，“干！”三人豪爽饮下。梅钟澍直呼，“爽！不愧我湖南人也！大家吃菜，大家吃菜。”胡林翼边吃边对国藩和陈源兖道，“岱云，以后，涤生你我三人，可就出入同一个大门了！呵呵...”

梅钟澍摇头道：“我可要孤雁单飞、礼部报到喽！”陈源兖打趣道，“嗨，几步之遥，比到罗城做知县近得多了。”

胡林翼含笑道：“那可真就天涯海角喽！啊对，三位到了任，每日正卯时分点卯，三位抓紧找房子搬家。否则，到得迟了会打板子噢。”

梅钟澍点了点头：“嗯，润芝提醒得及时，我们也正做此打算。”

胡林翼接着道：“还有官服、官靴、官帽，都要自己花钱筹备，赶紧地配备齐全。”

四人正说得欢快，李文安推门进来，四人先是一惊，慌忙起身恭迎。李文安爽朗道：“啊哈，被我逮住四只！”

梅钟澍惊讶道：“你老弟怎会找到此处？”

“是啊，玉川兄从哪赶来的？”陈源兖说。

胡林翼打趣道：“呵，今日我们遇到神探了！玉川兄，快快请坐，快快请坐。”李文安被四人安排坐下，“哈，有曾涤生的地方没我找不到的！而且，一找一个准！”国藩忙给李文安斟酒，玩笑道，“玉川兄，喝了这杯酒，您再老实坦白。”

“呵呵，我正是来讨你们喜酒喝的。”李文安端起酒一饮而尽，又对梅钟澍和陈源兖说，“来吧，我自觉自律，无须二位相劝，一人一杯。”

陈梅二人忙为李斟满酒。梅钟澍笑道：“哈，看来玉川是有备而来。”

“那是，背着我喝酒，我岂能放过！”李文安说着大笑起来。

陈源兖为李文安端起酒杯：“小弟向仁兄赔罪，喝起喝起。”

李文安端起二人敬的酒，一一喝起。国藩冲李文安打趣道：“玉川兄，现在，可以如实招供了。”

李文安扑哧一笑：“我招你个头！前天，就听说你们授职的消息。今天，刚刚忙完刑部的差，我家都未回便直奔你们会馆。结果，三人一个不剩，全开了溜儿。”

胡林翼忙说：“这事怪我，是我先一步将他们请了出来，不承想你随后即到。大家事先没有预约，临时决定的。瞧，害您追踪至此，小弟我敬兄一杯，您消消怨气。”

李文安说：“捉到一窝兄弟，我高兴尚来不及，哪来的怨气。”

国藩望着老实忠厚的李文安：“玉川兄，您百忙之中，辗转前来为兄弟们贺喜，小弟不胜感激！”

李文安意味深长地说：“四年前，你我二人惺惺相惜，相互勉励，共同熬过了两个寒冬。今日，三位同年留京做官，玉川岂能缺席？”

胡林翼望着李文安：“玉川兄，真乃性情中人也。”

李文安摇头一笑：“玉川虽不是湖南同乡，但大家意气相投。”李文安话未说完，陈源兖端起酒杯道，“四海之内，皆兄弟也！来来，小弟再敬仁兄一杯，愿我们同年之谊，天长地久！”

陈李二人端起酒杯一饮而尽。“好！痛快！”国藩喊了声，忙给李文安夹菜，“别喝太猛，吃点菜。”

“我自己来，自己来。”李文安说着又对陈源兖道，“岱云这次派到...”

“哦，小弟留在翰林院授编修一职。”

李文安感慨地点了点头：“恭喜，恭喜！”

胡林翼解释说：“霖生兄，被派到礼部仪制司任主事。”李文安对梅钟澍拱手道，“恭喜梅兄！好差事。”

梅钟澍脑袋一摇：“唉，还不如你当初，直接补缺到刑部做法官的好。”

李文安羡慕道：“哈，钦点翰林，乃天下读书人之梦想，你们四位皆得所愿，叹我玉川无此福分，也只能派到刑部、料理些牢狱之事。”

国藩问道：“玉川兄，最近不正在研读狄文惠公吗？”

李文安一声叹息：“闲暇之余，自寻些益趣罢啦！京师乃人文渊薮之地，一日不进取，随时都有被淘汰之危机！”

国藩四君子对李文安同时伸出大拇指……

夜幕下，国荃和荷香坐在小河边，二人身边放着盏灯笼，呆呆地望着夜空。国荃问：“想什么呢。”

荷香反问国荃：“你说，天上真的有二十八星宿吗？”国荃说，“这学问大了。怎么突然想起问我这个？”

荷香沉思着：“我在想，我是哪个星宿，我该不会是织女星吧？”国荃淡然一笑，“哈，有那么悲壮吗？”他指着水中二人的倒影，“牛郎就在你身边。”荷香摸起块小石头投进水里，倒影顷刻消失，“哪个要你是牛郎！”荷香捂着嘴暗泣起来。

“掉什么泪吗？你娘又不是天帝，还能将我们活活拆散了不成？”

荷香嘟着嘴：“她根本就听不进我的话...”

“今天听不进，不还有明天、明明天的嘛？你天天找她说，我就不信你娘是铁石心肠。”

荷香懊恼地：“如果一个月说不通，你不就成了别人的？那时，我连织女星也不是了。”

国荃抓起块石子狠狠地丢在河里：“管他这时那时，这辈子，我心里只有你一个！”荷香看着国荃的脸，“真的？”国荃脱口道，“假的。”

荷香问：“为什么是假的！”

国荃说：“当一个人爱到自己都不相信自已的时候，我不会迎合你。我对你怎么样，或许你比我都清楚。”

“你会不会认为我很傻。”荷香说。

“女孩傻一点可爱。”国荃说着站起身爽朗大笑，荷香就势推了把国荃，“你好坏！”国荃被练过功的荷香猛然一推，身子失去平衡，荷香见状忙又伸手去拉，结果，二人一同落入水中。

荷香扒着水直喊救命，国荃一把将其拉到岸边，他抓着荷香胳膊：“喊什么，有九哥在呢。来，我教你游水。”

荷香惊魂未定道：“不不，我不会...”

荷香话音没落再次被国荃拖到水中，荷香拼命地拍水：“啊，快救我，我不会水，我会被淹死的……”

国荃按着荷香肩膀，长官命令士兵似的：“站好了！”

荷香定神一看，正和国荃站在齐胸深的水中。“瞧，水还没、没过你的脖子，怕什么？”国荃说。

荷香望着白晃晃的河水，颤抖着声音：“啊，我站在水里好怕，天这么黑，四处都是水，我脚站不住。”

国荃说：“搂着我脖子。”

荷香捞救命草似的搂着国荃脖子，国荃就势对荷香一个深吻，二人站在水里紧紧地搂着，国荃问：“还怕吗？”

“不怕...”

“刚才还在喊怕，怎么不怕了？”

“不知道。”

国荃捧着荷香的脸，霸气十足地：“记住，这是天胆！明白什么是天胆吗？天胆就是与生俱来，对执着的追求无所畏惧。有九哥在的地方，就没可怕的事，给哥记好了！”

一向好胜的荷香、此刻像只温顺的小羊，被国荃枭雄般的霸气彻彻底底地俘虏了……

白玉堂静悄悄，月光投在曾麟书卧室的窗棂上。妻子江氏在床上辗转难眠，曾麟书回头向她看了眼，又转回身去。

夫人凝视着窗外，耳边不断回荡着国荃的话：“她对我很好，我也很喜欢她，如果，家里非逼我和熊家小姐婚配，除非，你们不想要我这个儿子……”

江氏想到此猛然坐起！她轻手轻脚下了床，走到外屋为自己倒了杯茶，端起杯子又放下，她沉思片刻悄悄走出了屋。

江氏径直来到国荃门前，她站了片刻推门进去。她掌上灯，环顾着四周叹了口气，又走近书柜将柜门打开，她翻看着国荃的书籍，拿着本书呆呆地站在了那里。

这时，曾麟书披着衣服跟来，夫妇俩四眼相对。丈夫问：“国荃今日回来，究竟和你说了什么。”

江氏‘唉’地一声：“能说什么...”

曾麟书心疼道：“你这样折腾自己作何道理？问你一天，都没问出个字来。”夫人道，“我生的儿子我自己知道，这会儿他也睡不着。”

曾麟书又问：“究竟发生了什么？我是他爹，你跟我还躲躲藏藏？”

江氏喃喃道：“或许，我不该给他提这门亲，逼得孩子，都不打算要我这个娘了。”“这，此话从何说起？”

江氏脱口道：“熊家。”

曾麟书说：“是他不满意这门亲吗？那熊家书香门第，名声也好，人家闺女知书达理，模样也清秀，他还想挑个什么样的？”

江氏说：“他根本就不知道这些，哪来的不满意。”曾麟书迷茫道，“那我就不懂了。”

江氏说：“你儿子心里有人了。”“他不天天在二喜的山寨，哪来的什么人？”

江氏不耐烦道：“你回屋睡吧，我不会和你讲这些。”

“你不说，明天我就将他们三个叫回家。”

江氏说：“人能叫得回，心你能叫得回来？这个事你最好不知道，我让他自己处理了。结果如何，但看他造化了。”

“既然你不想让我知道，任凭你处置好了，可你也不能不睡觉啊？”

江氏说：“我躺床上也是妨碍到你。我想一个人静静。”

曾麟书道：“静一会就行了啊，别静一晚上。”

已经睡下的赵奶奶，像是被什么响声惊醒。她下床掌上了灯，透着窗子看到织机房的灯亮着。儿媳秀娟被婆婆惊醒：“娘，怎么起来了，您掌灯做什么。”

“你听，大半夜的，夫人怎么一个人到织房织布去了？”

秀娟起来走到窗口，顺眼望去，唉声道：“夫人有心事。”

赵奶奶看着儿媳的脸：“那，你赶紧过去问问吧。”

秀娟眨巴着惺忪的眼：“白天问过，夫人不说。”

赵奶奶唉地一声：“整个家全靠她支应呢，这不是作病嘛！”

秀娟说：“今天九少爷回来，娘俩谈过话后，夫人便闷闷不乐，少奶奶和我都问过，夫人都不肯说。”

赵奶奶疑惑着：“是不是遇上难事了？”

“说不好。把灯熄了您睡吧，我过去看看。”秀娟抓件衣服披上出了屋。

夫人坐在织机旁，闷着头、咔嚓咔嚓地织着布，秀娟走进门里沉思片刻，二话没说，走到纺车前坐下纺起线来。