临近年关，京城各部都开始忙碌起来。尤其是礼部，在这个辞旧迎新的岁末更是“任重道远”。

那礼部尚书宋既明还好，这老头原本就是桃李满天下的大儒，又是古文学派的领军人物之一，曾出任过“北监”祭酒。

宋老头醉心于学问，对庙堂之事跟本就不上心，他出任礼部尚书，纯粹是被乾宁帝“三顾茅庐”的执着精神所感动，才入了朝。而他就任离阳春官之后，也“不负众望”地把礼部尚书这一镶玉镀金、清贵至极的大交椅，给坐成了另外一座国子监。

宋老头做了离阳春官之后，仍是每日醉心学问，诸事不管。惹得乾宁帝也是苦笑连连，只好又委派礼部右侍郎周至儒主持礼部事宜，权当自己千金买了马骨。

这一日，礼部左右两位侍郎下了早朝之后，双双来到了执掌宾礼、外番事务的主客清吏司。

主客清吏司的郎中齐泰看到二位主官连袂而至，眼珠子一转，立马知道这是朝中发生了大事。

齐泰赶紧朝二位主官跪下来，对眼前两位从二品、正三品的主官恭敬道:“二位翁官有什么事，但且吩咐一声便是，何劳亲自驾临？”

齐泰一边说还一边低头思忖道:最近京中没听说有什么大事啊？难道又有外邦国王来京了？不对，就是外邦有客，也不至于让两位侍郎大人如此惊慌啊。

礼部右侍郎周至儒把齐泰从地上扶起，无奈道:“齐郎中，都说了多少次，我礼部同僚见面，无需跪拜。外面的那些歪风邪气使不得。”

听到周至儒的话，齐泰喏喏点头，可心底却在腹诽道:还有脸说我，你一个清贵至极的礼部右侍郎、离阳礼部的实际掌控者，却在觐见宰执李虞山时行三叩九拜之大礼，真当离阳京官的耳朵都是摆设？

可腹诽归腹诽，他还是将二位主官扶上高座，低眉顺眼道:“不知二位翁官驾临，所为何事？”

周至儒望着齐泰无奈道:“齐郎中有所不知，今日朝堂之上发生了一件大事啊。”

礼部左侍郎冯仰岳与周至儒互相看了一眼。见周至儒点头，冯仰岳叹息道:“齐郎中有所不知，今日早朝时，圣上告诉我等，天南大王端木郁垒进京了。”

“什么？！”听到冯仰岳的话，齐泰再也沉不住气，直接从座椅上跳了起来。

“可不是么……”周至儒也是一阵头大:“端木家世代镇守南疆、守太祖祖训听调不听宣，就是当年陛下登基，那端木大王也未曾进京观礼。据说前些时日，天南小殿下在雁门关上遇刺，差点夭折。这次天南王突然来京，说是来拜年，不明摆着兴师问罪来了吗？”

说到这里，周至儒苦笑道:“圣上要我等以亲王之礼接待，可那端木大王来势汹汹，又岂是那么好相与的？”

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那位礼部右侍郎有一点说的对，端木郁垒的确是兴师问罪而来。这点离阳内阁、兵部、五军都督府以及一些消息灵通的离阳京官都知道。

因为端木郁垒带着三百亲卫出藩之前，两万细柳营铁骑像是一把尖刀，插向了楚南都司下辖的北斗关。两万铁骑死死扼住三江之源，似乎只等那位藩王一声号令，就能北上入蜀、亦或是乘大船以下荆楚！

赤裸裸的威胁！

要知道无论巴蜀、还是荆楚，都是离阳的粮仓与赋税重地，端木郁垒此番行径，就像提着刀架在乾宁帝的脖子上，而且是当着全天下人的面！如此肆无忌惮不留余地，如何不让乾宁帝怒发冲冠？

可最令乾宁帝憋屈的是，他就是怒发冲冠又能怎样？天狼大军前些时日才刚刚退去，虽然没有攻下三晋，可也没伤到元气。

乾宁帝还指望着端木家为他屏卫南疆，若是端木郁垒真的“放下天南无人管，一心只想造了反”，天狼人铁定也趁机南下中原。如此的话，他乾宁帝就是再英明神武，也救不了离阳了。

于是，端坐于养身殿里的乾宁帝寒声道:“传朕旨意……”

可他话音未落，就有小太监送来西南军情，被司礼监掌印太监吴瑾接过，恭敬呈上。

乾宁帝打开军情之后，脸色越来越阴沉。

只见这封八百里加急送来的军报上面写着:北斗关卫指挥使张庭出关挑衅天南将士，被细柳营大将赵成胤挑死于枪尖，并接管了北斗关！

乾宁帝看完那封军报，眼中的怒火就要喷薄而出，却咬着牙一字一字道:“传朕旨意，西南各都司、卫司不得轻举妄动，如遇天南细柳营，皆要退避三舍，并保证其粮草供给！”

“圣上……”听到乾宁帝的话，司礼监大太监吴瑾欲言又止道:“圣上如此隐忍……”

乾宁帝突然望向吴瑾，那眼神——就像一头饿虎盯上了将死的猎物。

吴瑾打了个冷颤，赶紧垂首道:“但愿天南王能理解圣上的一番苦心。”

乾宁帝闭上眼睛，脸上无悲无喜。可那只藏在袖里的拳头却握得死死的。

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距离京师东北四十里的潞河驿外缓缓驶来了一辆马车。

那辆马车被三百位腰佩宝刀、身穿蓝色绸衣的护卫簇拥着，三百人尽皆骑着乌青色的战马，面无表情、人马无声。

马车行驶到潞河驿外停了下来，从车里走下来一位身穿竖领蓝缎、头戴加绒云巾的中年人。

驿站外的驿卒们见这群人气势逼人，根本就不是等闲之辈，赶紧进去通禀他们的驿丞。

潞河驿丞听到下人禀报，火急火燎地赶了出来。这位潞河驿丞在此为吏多年，三教九流、士农工商也见过了不少，其中不乏手眼通天的大人物。可不知为何，他第一眼看到这位普通士庶装束的中年人，就有一种想跪下去的冲动。