叶臻不知不觉便睡了过去，一夜无梦。次日醒来时天蒙蒙亮，推开窗往下望去，便见梅若霜已经起床，一身短打在院中练枪。她当即便挪不开视线了，见那枪法潇洒，身姿飘逸，更是心痒难耐。

倒是梅若霜先发现了她，收枪站定，笑道：“吵醒你了？”

“不是，我本就醒得早，又见将军枪使得好看，一时看痴了。”叶臻索性便从窗户跳了下去，落在梅若霜身前，行礼道，“梅将军早。”

“早听闻你身手不错，看来是名不虚传。”梅若霜将枪放在一边，说，“有没有兴趣陪我练上几招？”

“啊？好！能得将军指点，君寒求之不得。”叶臻兴奋不已，手心直冒汗。她见梅若霜不使枪，便将寒光刀取下来放在一边，一面回忆着梅若霜方才使的招数，思索应对之法。

正想着，梅若霜的招式已经近在眼前。叶臻凭借身体的柔韧性才躲过去了这一下，背心冷汗直冒，便听梅若霜笑着说：“在想怎么破我的招式？可我若不按招式出手呢？”

叶臻眸光一亮，一个滚翻跃起，直接放空头脑，将自己沉浸在对打中。她双目注视着梅若霜的动作，一丝一毫细微之处都不放过，将自己完全交给身体的直觉去反应，见招拆招，竟是不落下风。

梅若霜眼底有明显的笑意。她虽没用全力，但能看得出，这孩子聪慧机敏，基本功也很扎实，这点年纪便能有这般成就，怕是小时候吃了很多苦。她收了手，说：“可惜青云抢先一步，不然你这样的好苗子，我说什么也要收在门下。”

叶臻出了一身薄汗，喘匀了气，说：“将军过誉。”她瞟向那杆搁置在一旁的长枪，没忍住说：“您那杆枪，我能摸摸吗？”

梅若霜见她样子实在可爱，哪能说不，当即便提了枪过来递给她，“喏。”

那枪少说也有二三十斤重，叶臻单手轻松地就提了起来，又换到左手，不太熟练地比划了几下，眼睛都发亮了。

梅若霜见她只是刚才看了一下，便能使出雏形，心中惊奇。她接过枪，问：“我慢慢演示一遍，能记住吗？”

“将军要教我枪术？”叶臻不敢置信，家传绝学，能教给她？

“我那一双儿女，从小不爱学枪。至于别人，想学，我还不乐意教呢。”梅若霜哼了一声，笑道，“难得见了你，否则，我这枪术可成绝学了！”她收枪做了个起手式，“看好了！”

叶臻还在发愣，梅若霜已经开始了。她连忙收回心神，全神贯注看着梅若霜的动作。这一套烈风枪法足有三十二式，她跟着比划，逐渐便屏蔽了周围所有的事物。待得梅若霜演示完，提枪朝她刺来时，她下意识便夺过了枪，而后顺势开始施展烈风枪法。虽然招式之间略有滞涩，其大开大合之势，却已领悟几分枪意。

一套枪法耍完，她如在梦中，飘飘忽忽几步才站定了，有些吃惊地看向自己握枪的手。抬头便见梅若霜看她的眼神中也十分诧异：“你倒真是个奇才。”

叶臻挠了挠头，“也不知怎的就会了。”并非谦虚，而是她也摸不着头脑，似乎有一股神奇的力量超脱于她的意识之外，驱使着她的身体动作，让她一瞬间觉得体内还寄居着另外一个人。她出了一身冷汗，将枪还给梅若霜，抱拳道：“多谢将军赐教。”

梅若霜本还想叫叶臻一同吃早饭，叶臻婉拒了。她想着刚才那种奇妙的感觉，提着刀便匆匆出门：有件事，她很想向玄天承求证。

到了县衙，却听杨添说玄天承凌晨时便接了临川的急信走了。

临川？莫非事情又有变数？叶臻担心起来，又有些失望，心头盘旋的疑问快要把她憋死了。正在这时，有亲兵过来给他们行礼，叶臻看去，那亲兵身后还跟着个衣着破烂的赤脚大夫。

那大夫见她看来，显得十分局促。叶臻一问才知道内情，便跟着一道往县衙后院走去。

昨日从金溪别业和人贩子手中救出了不少人，但，不是所有人都能回家。

被接回家的，多半是贵族小姐，抑或是富户之女，她们多半是出门时被骗走或掳走，送到别业里或暗行里强行接客的；但也有些家人，因其脏了身子，就把她们丢弃在这里，说她们丢尽家族脸面，扬言是缢死还是送去出家，都与他们无关。

有些人家的女儿，养不起，便几两银子卖进城来做姨太太或是大户人家的丫鬟，人贩子付了钱拉进城来，却是转手就往女支院和金溪别业里卖。

除了闺阁姑娘，还有已婚妇人。夫家娘家都觉得脸上无光，谁也不乐意把她带走，连她生养的孩子一并赶出了家门。

叶臻一进门，就感到了满屋的沉闷。每个人都靠墙坐着，或是抱着棉被，或是咬着手指，抑或什么都不做，只是长久地出神，目光也是涣散的，落在不知名的地方。没有人在哭，只是死一般的寂静。

叶臻和亲兵进去的时候，她们没有任何反应，但当那赤脚大夫出现的时候，女人们齐齐发出了刺耳的尖叫，门口的两个人抄起枕头，尖利的指甲兜头就冲着那大夫刺了下去。

叶臻眼疾手快，劈手夺下斜刺里出现的一把剪刀。她制住那个发疯的女人，看见其赤红的眼底和还在流血的身体，只觉热泪盈眶。她拉着吓傻了的赤脚大夫慢慢地退了出去，拿着剪刀皱眉对亲兵说：“怎么能在屋里留这种东西？”

“那位夫人说要补衣裳，属下才给拿的剪刀。”亲兵年纪不大，见到这种情况，显然也有些无措，“她方才与属下说话时，倒是挺和气的……”

那赤脚大夫这时才缓过神来，哆嗦着说：“官爷，这赏银小人不要了，您让小人回去吧！这病，小人实在看不了啊！”

亲兵粗声粗气说：“这县城统共就一家医馆，还是个没本事黑心眼的。你撂挑子不干，我还上哪找大夫去？”

大夫苦着脸说：“小人实在是不敢啊！您看那些女人……小人只会看看小毛病，那样的，我看不了！”

叶臻蹙眉：“侯爷既是要给这些女子看病，怎么不来找我？早些说，这会儿百草堂的医女都能到了。”她叹了口气，对那大夫道，“麻烦你去准备些三七粉。若是知道八珍汤的房子，也熬一些来。”又对亲兵道：“你只管报我的名字，去泗水百草堂请医女。”

她还没嫁人，这种事其实也懂得不多。叶臻于是对杨添道：“劳烦你去县衙把情况讲给梅将军听，问问她可否得空，若是有空，可否来搭把手？”

“哎，属下这就去。”

三人各自离开，叶臻独自留在院子里，只觉得头皮发麻，再也没有走进去的勇气了。正在院子里来回踱步，忽然便听到一个温柔的女声：“是镇北侯夫人么？”

叶臻回过头去，便见另一间屋子门口站着一个女人。尽管穿着粗布的衣服，她的头发却像绸缎一样顺滑，皮肤也很白皙紧致。从鱼尾纹和法令纹看，她已经不年轻，但那丰满柔软的身材，却仍是风韵十足。但让叶臻一眼觉得她漂亮的，却是她甜酒酿般的眼神。

“不是，我是他的未婚妻。我姓周。”叶臻说，“您是？”

“未婚妻啊……那么周姑娘，你能在他那里说上话么？我就是想问问，像我们这样的人，镇北侯会怎么处置。我的两个孩子还在等我回家。”女人不肯说自己的名字，神色仍旧很温柔。

叶臻在她娓娓的讲述中弄明白了情况，惊得说不出话来。

“周姑娘很吃惊么？”女人笑，“我一个寡妇带着儿女，家里那点地，根本守不住。至于做生意，更是想都别想。做点粗活，卖点绣品能赚几个钱？做我们这行的，只要年轻又有一副好皮囊，碰上个大方的主儿，手底下漏几个钱，就够过日子了。”

女人身后，忽地冒出一张黄馍馍似的脸。那张脸的主人衣裳穿得露出半边胸脯，手里头还拿着一面铜镜，用牛角梳打理着她那蜡黄蜷曲的头发，讲话时厚而秃的嘴唇上下翻飞，露出一口因为常年吸大烟而黑黄的牙齿：“玉春，跟官太太有什么好说的？人家才看不起我们这种人哩。”她一挑用劣质青黛画的眉毛，噗嗤一笑，“你看她那呆呆的样，怕是我说啥都听不懂嘞。”

她讲话有很重的口音，叶臻确实没怎么听懂，但这不妨碍她看出眼前这个女人是个女支女。

“姑娘莫听阿桂胡言。”玉春的官话讲得倒是很标准，也许她上过几天学，又或者的确如她所言伺候过大官员，“您和镇北侯，都是顶好的人，你们救了隔壁那些姑娘，能否再帮帮忙，让我们的营生能够做下去……不用做什么，让我们离开自寻生路就行。”

叶臻感到喉口发干，呼吸都有些困难，“你们还想继续做下去？”

这渝川，甚至附近府县，像玉春这样的人不在少数。没了当家的男人，又被婆家厌弃，娘家也无人可依，只好靠着出卖身体来养活自己和孩子。她起初对此感到匪夷所思，但转念一想，她们的确无路可走。现在，她们还是想要继续做下去么？

“天真的丫头哟。”阿桂冷笑，“怎么，你是打算给你男人讨我们去做小老婆？还是打算花钱养我们一辈子？”

阿桂身后，又冒出几个衣衫不整的女人，看着叶臻，都大笑起来，有个女人朝着叶臻抛了个媚眼，葱白的手指轻轻点在阿桂额头，“你不要吓唬小白兔啦！人家那位镇北侯，对我们这种人，正眼都不看的哩！”