大祁宏泰三十八年二月十九，龟缩许久、年轻气盛的高昌军主将元蕨不顾国师的劝阻，执意带了兵马发起正面攻击，大祁与高昌之间的大战正式拉开帷幕。

高昌人没想到，大祁官员竟能在短短数日就破案，并以此案刺激西北军，让其士气大增，报仇雪恨之心更重。

两军对垒的第一仗，高昌惨败。元蕨带着残兵败将落荒而逃，在离百岁坡两里的千岁谷休整。他们不敢待在百岁坡，怕大祁乘胜追击。

两军的第二场大战于二月最后一日拉开序幕，这一回高昌准备得很充分，而且还用了火炮，西北军死守紫阳关，以微弱优势击退了高昌，这一场大战持续了近一个月。

高昌的火炮被毁，损失了近五千人马，但西北军的损失也不小，折了近两千人马，毁损了两个火炮，粮仓被高昌的火炮击中，里面的粮草全部被毁。

第二仗虽然大祁险胜，但双方的损失都较重，休整了两个多月，才打了第三仗。这一仗是大祁主动出击，彭都督和郭大将军各领一万兵马，从侧面进攻。

龟缩在千岁谷的高昌军没料到西北军会在此时主动出击，被打了个措手不及，但元蕨的军队曾帮高昌国君肃清国内各反对部族，也算身经百战，很快就调整好状态，奋力拼杀。

两军在千岁谷对垒，打打停停，这一仗持续了一个多月还未分出胜负，但大祁已渐渐占了上风。最终，西北军赶走了高昌军，但损失也不小。

大祁军休整一番后，又开始主动出击。大规模的正面作战不多，但小规模的突袭较密集，一场接一场，打了一个多月，双方各有损伤，不分胜负。

三月中旬，彭都督率军进攻敌营，连胜两场，将高昌军赶到了流苏河以北的平洋高地上。平阳高地再往北，就是一片一望无际的荒漠。穿过荒漠，便是高昌的边城日落城。

彭都督带兵乘胜追击，痛打落水狗。此战被史书记载为“平洋大捷”，大祁未损失一兵一马，高昌出战的两千人几乎全军覆没。

休整数日后，郭大将军率军一鼓作气攻入平洋高地，直捣高昌军的驻扎处。彭都督从侧面包围，将高昌一万八千大军包了饺子。高昌的残兵败将仓皇逃回日落城，大祁大胜。

随后，彭都督和郭大将军率军攻下日落城，又从边城日落城一路向北，一直打到位于高昌国土中部的高昌国都黄金城。

其间，大祁军遇到过不少困难，比如押运粮草补给的车马在荒漠中遇到了沙暴，导致补给不足，饿死了不少人；

比如逍遥城的守将和高昌百姓都十分英勇无畏，大祁军遇到了殊死抵抗；

比如珍珠城外被布置了一片捕兽夹，不少大祁士兵陷入机关被城楼上的高昌军射杀……

历经千辛万苦，大祁军终于打到了高昌都城，高昌主将元蕨羞愧自尽，高昌国君面对兵临城下的境况，只得派出使臣和大祁议和，最终以割让三座城池及岁贡翻三倍为代价，让大祁军退出了高昌国境。

大祁宏泰三十八年四月，大军凯旋。而此时，宋瑄早已带着柳妙璎和不多的侍卫、随从，走水路到达了洪州，开始查探洪州的预告杀人诡案。

西北军中的细作投毒案结案后，宋瑄就立即带着柳妙璎离开西北军，返回燕京。一路上，柳妙璎看到了许多她从前从未见过的景物，也目睹了她先前无法想象的人间炼狱。

西北百姓多寒苦，去岁末至今年初，又连下大雪，赈灾银两还被朝廷的蛀虫吞了，百姓们流离失所、家破人亡者，不计其数。

跟着宋瑄一路东行时，柳妙璎遇到不少卖妻子儿女的，只为一点口粮，只为活下去。她才知道，对许多人而言，活着已经是一件极不容易的事情了。

燕京与江南的繁华，只是大祁展现出来的美好如画、温情脉脉的一面。而另一面，是哀鸿遍野，民不聊生，食不果腹，衣不蔽体，面临严重饥荒有时，甚至还有易子而食的惨事。

见识了世间百态，才发现原来的自己只是井底之蛙。柳妙璎随宋瑄回到燕京时，还没有从这一路的所见所闻中走出来，陷入某种迷茫和伤感的情绪中。

宋瑄知道，他看着长大的小姑娘，需要一些时日来消化那些发生在她眼前、对原来的她来说遥远又陌生的东西。就像正在破茧的美丽蝴蝶，总要经历一番磨人的苦痛。

宋瑄不愿看她消沉太久，这日两人用完晚膳，宋瑄便邀请柳妙璎去花园散步消食。

缓步走在橘色晚霞的光晕之中，宋瑄柔声问道：“小七，可还记得《论语》中的‘修身’为何？”

柳妙璎答道：“子曰：好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。知斯三者，则知所以修身。”

“很好，所以，有了羞耻之心，就接近了‘勇’。这次出门，你长了见识，也知羞明耻了，但不必太过沮丧和茫然，而是鼓起勇气，面对一个或许不堪但是真实的大祁。”

柳妙璎仔细品了品宋瑄的话语，脸上绽开一个春花般明媚的浅笑，说道：“我懂了，谢谢三哥！”

三月中旬，洪州知州向刑部上报了换一个诡异的案件：凶手会在杀人夜子时，将其要杀害之人的姓名写在最新的话本子里。