刘备，刘玄德巧借曹操之兵，灭了四世三公的仇敌袁术后，便龙入大海不肯再回许都，刘备复夺徐州城后，虽然人心在他，且城高墙厚护城河也够深，但刘备仍是整日担心曹操会亲率大军前来讨伐。好在，此时河北的袁绍已灭了白马将军公孙瓒，又在战后得了好些兵马、粮草，而此时北方已定，袁本初又盯上了曹操的许都，当年沮授也曾建议袁绍应该把天子从长安迎回洛阳，然后号令天下，以讨未服，但由于当年有人反对，于是袁绍便慢了一步，等曹操迎天子到许都后，不但没有什么损失，还得到了黄河以南的大片土地，关中地区的百姓也纷纷归附于曹操，更重要的是曹操成了匡扶汉室的英雄，他不论做什么，都可以打着天子刘协的名义，袁绍后来想与曹操共享天子，却被曹操拒绝了，于是他便想找机会拿下许都。
正所谓二虎相争必有一伤，刘备是期盼他们能斗的个你死我活，自己才好浑水摸鱼发展下自己的势力。不过刘备也知曹操此人老谋深算，自己如今诓了曹操不少的兵力，而徐州城又离许都并不太远，所以刘备知道自己现在也不得不赶紧站队袁绍，不过自己刚替曹操灭了袁术，现在又去交好袁术的哥哥袁绍，这怎么也难说的过去啊，于是玄德便去找陈登商议，陈登听刘备想结交袁绍，又怕袁绍痛恨自己害死了袁术，便向刘备推荐了儒家名士郑玄，由于郑玄家和袁绍家是几代通好，所以若是能请郑玄从中帮助的话，定然可以化解刘备和袁绍之间的仇怨，刘备听了陈登之言，也想起自己在琢郡时曾拜郑玄为师，于是便亲至其家中拜访，郑玄见来求自己的是曾经的弟子刘备，又素闻刘备在徐州的大义，就欣然写了一封劝解书信，刘备得了郑玄的书信也是大喜，便让孙乾星夜送到河北袁绍处，袁绍拆了信见是郑玄之请，便答应自己会起兵去救援刘备。
袁绍得了郑玄书信后，便聚集帐下文武一同商议如何讨伐曹操，他的谋士田丰此时建言道“明公请听我一言，我们这几年天天都在打仗，如今河北的百姓和士兵都厌倦战争，想要时间来休养生息，况且若是对上曹操，现在军中的粮草也不太充足，臣以为如今不宜再起战事，我们可以先屯兵黎阳，再联络天子以得讨贼文书，如果曹操不让我们面见天子，那么我们就有了清君侧的借口。到时候我们先在河内之地修建一批战船，再打造一批优良的兵器，训练好我们的士兵，只需三年，讨伐曹操的大事必然可成！”田丰刚说完，谋士审配便讥笑道“以明公之神勇，河北兵力之盛，起兵讨伐曹操不是易如反掌？何必再浪费时间！”
这时，谋士沮授摇摇头说道“克敌制胜之道，不在于人多，曹操此人诡诈多端，其手下兵士又是百战之兵，多为精锐。况且曹操和公孙瓒的处境又不同，明公若放弃田丰大人的良策，此时出师却是无名，臣以为这样贸然出兵不妥。”谋士郭图却急忙说道“我们出兵打曹贼怎么能说是出师无名呢？明公当乘着曹操如今还不够强大，早早除之。再说剿灭曹贼，上合天意，下合民情，有什么不妥的地方？”袁绍见这四位谋士之间一时争论不休，自己也有些踌躇难决。这时正巧许攸和荀谌从外进来，袁绍便向二人问道“你们来的好，你二人平时多有见识，如今郑玄来信，劝我起兵助刘攻曹，你们二人觉得是出兵还是不出兵？”二人听言，齐声应道“明公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼曹操以匡扶王室，应当出兵！”
袁绍大笑，说道“你二人之言，正合我心意！”于是便与众人商议兴兵讨贼之事，袁绍又让孙乾先回去，好通知刘备准备随时接应自己。众人商议已定，袁绍便令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万，步兵十五万，合计共精兵三十万，一切准备就绪后便，大军便要向着黎阳进发，分拨已定，郭图又建言道“明公以匡扶汉室之大义讨伐曹操，应先写檄文尽数曹操之恶，然后将檄文传于天下，好号召天下群雄共讨之，就如当年讨伐董卓一般。”袁绍听其言，便令书记陈琳起草檄文，陈琳的文笔果然绝妙，他的檄文直写的令人拍案叫绝，袁绍连忙命人将檄文传遍天下。
将作大匠孔融看了这篇檄文后，也是立即来找丞相曹操，他劝道“如今袁绍兵多将广，丞相可千万不能和他硬拼啊，不如……讲和吧！”荀彧听言立刻说道“袁绍此人徒有其表，我们为何要与他讲和？”孔融道“袁绍其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士；田丰、沮授也是忠贯日月；颜良、文丑更是勇冠三军；而其余高览、张合、淳于琼等俱是世之名将，况且袁绍兵马粮草都比我们充裕，又刚刚灭了公孙瓒，怎么能说他徒有其表？”荀彧嗤笑道“袁绍兵虽多，却很多都是降兵，所以河北的人心并不齐。而袁绍手下的谋士们：田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用，这几个人势不相容，早晚必生内变；而颜良、文丑两将，名声虽显赫却只有匹夫之勇，我等一战可擒，其余之人皆碌碌无为之辈，袁绍纵有百万兵马，又何足道哉！”荀彧一席话说的孔融低头不语。
曹操大笑道“荀彧说的好啊！”于是曹操这边也分拨兵马，他先令手下偏将刘岱和王忠带军五万，打着自己的旗号，前去徐州攻打刘备；又自带大军二十万前往黎阳抵抗袁绍，程昱建言道“臣恐怕刘岱、王忠不是刘备的对手！”曹操言“我自然知道，只是让他们虚张声势先稳住刘备。”说完又给刘岱、王忠下了命令，让他们不要轻进，只等自己破了袁绍再合兵破刘。曹操带着大军赶到黎阳，此时两军相隔八十里，一时谁也没有先动手，只是各自深沟高垒，双方一直僵持了两个月，原来袁绍封审配为统军惹怒了许攸，而沮授又恨袁绍不用其谋，袁绍见众谋士都不开口，也有些心下疑惑，不知如何是好。曹操见袁绍两个月都没动手，就让曹仁总督大军，各将做好防守，自己先回了许都。
曹操到了许都，便想迅速解决刘备，于是他给刘岱、王忠下令，让他们出兵攻打徐州，刘备知道曹军要来，便与陈登商议，陈登说“我听说曹操正在和袁绍在黎阳对峙，这次来的曹军我估计不是曹操亲来，因为河北战事紧要，曹操必然在那督战。”刘备将信将疑便让关羽出战，关羽带着三千人马出了徐州，一下就把王忠活捉并带回了徐州，王忠见了刘备，一下就说出了实情，于是张飞又欲去抓刘岱，刘备说刘岱毕竟也是汉室宗亲，张飞你可不能害了他的性命，张飞答允下来，便带着三千军马出战，刘岱知道王忠被捉了，便坚守不出只等曹操援军，没成想张飞这粗人倒用起了计谋，还真的就给他活捉了刘岱。二将被捉入徐州后，刘备心知众人各为其主没有什么过错，但又怕曹操亲来，于是便放了二人回许都，以向曹操表明自己没有二心，二人自然感激涕零遂回往许都。
二人回了许都后，便向丞相诉说刘备之言，曹操见二人无功而返，又折损了那么多人马，便欲斩了刘岱、王忠，幸得孔融在旁劝解，才免了他们的死罪，最后只罢免了他们的官爵。曹操这时欲亲征刘备，孔融又劝道“丞相不如先诏安了张绣和刘表，之后再图徐州刘备。”曹操听其言，便让刘晔游说张绣，刘晔到了襄阳先去见了贾诩，然后跟贾诩说曹公如何礼贤下士，如何任人唯贤，又说曹军威武势不可挡，贾诩听言便留刘晔在自己家住下，二人一番合计，第二日贾诩带着刘晔去见张绣，众人正讨论诏安细节时，又有人报袁绍使者到了，张绣看着袁绍书信，果然也是招安之意，贾诩便问袁绍使者“你们兴兵讨伐曹公，如今胜负怎么样啊？”使者道“如今已是隆冬腊月，所以只能暂且罢兵，袁公听说张绣将军和荆州刘表有国士之风，所以想请你们加入我们的联盟！”贾诩大笑道“你现在就可以回去了，去告诉袁绍袁本初，他那个人连他兄弟袁术都容不下，又怎么容得下我们？”说完便撕毁了书信，叱退来使。
张绣看着贾诩如此行为，诧异道“今袁绍强曹操弱，你把他招安书撕了，又对他使者如此无礼，若是袁绍来了，我们怎么办？”贾诩道“我们不如就降了曹公吧！”张绣更加诧异道“您也知道我曾与曹操有杀子之仇，他怎能容得下我？”贾诩道“我劝将军投奔曹操有三个原因，一是曹公如今奉天子以令不臣，他即是天子的代表，袁绍出师无名即是反贼！；二是袁绍实力强盛，我们兵少，去了必不受重用，曹公虽弱，但是我们这些人去投奔他就如同雪中送炭，所以一定能得到任用；三是曹公是以安定四海为目标，他的心就如海一般广阔，所以我们去投他，必然是没有危险的，还请将军信我一次！”张绣这时仍然还有些怀疑，就请来刘晔问话，刘晔立刻劝解道“曹公若是还记恨您，又怎么会让我来招降你们？”张绣听言，便再无疑虑，于是他便带着贾诩跟随刘晔去往许都来见曹操，曹操知张绣来降也是大喜过望，为了打消张绣的疑虑，他还亲自迎接张绣，并拉着张绣手说道“过去我们之间只是一场小小的误会，您可勿记于心啊！”张绣见曹操如此真诚也是感激涕零直说丞相肚里能撑船，曹操遂封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
曹操招降张绣后，又让张绣去劝刘表来降，贾诩进言道“刘表好接纳名士，明公当请一名士前去招安，这样才能说动刘表。”曹操觉得贾诩之言有理，便问谋士荀攸“哪位名士可担当此任？”荀攸道“孔融孔文举可当其任。”荀攸出外找到孔融问其能否去招安刘表，孔融道“我的好朋友祢衡，他的才能十倍于我，而且他就在皇帝左右，我来表奏天子让祢衡去游说刘表。”天子答应后，曹操便找来祢衡，祢衡忠于汉室，对于曹操自然是没有好态度，曹操也是无奈，只令祢衡速去荆州，祢衡到了荆州也是惹的刘表不喜，刘表知这是曹操想借自己的刀杀掉祢衡，便让祢衡去江夏见黄祖，祢衡刚走这边袁绍使者又至，刘表便找来谋臣商议如何行事，中郎将韩嵩说道“今两雄对峙，我观曹操足智多谋又善于用兵，日后必定能胜袁绍，等他胜了袁绍，定要移兵荆州，不如早降曹操。”
刘表一时犹豫，便让韩嵩去许都一趟，韩嵩到了许都，便受到曹操厚待，又封了韩嵩为侍中，领零陵太守，最后曹操又让韩嵩回荆州去说刘表。