浙江湖州下昂镇竹墩村（今浙江省湖州市菱湖镇竹墩村）的沈氏，是一个名门望族。

清朝时期，沈氏门中，出了一个翰林叫做沈厚馀。

沈厚馀在少年读书时，和一起读书的一个姓张的同学关系很好。经常在一起吟诗作对，研学经典。

有一次，张某突然连着好几天没来上学。沈厚馀有些担心，不知道他是不是发生了什么事。

他向周围其他的同学打听，询问之下才知道了原因。原来张某患了严重的伤寒，卧床不起。

沈厚馀就决定前往张某的家里探望。

沈厚馀过去以后，没有声张，静悄悄地进了张家大门。

他快要走到张家大堂时，发现堂上端坐着一位大高个儿，正抬头看着堂上的匾额，嘴唇翕动，好像在和那匾额商量着什么。

沈厚馀看他一副神神叨叨的样子，就怀疑他不是人，而是什么鬼怪。

一向胆大的他，毫无惧色，反而想和那大个子开个玩笑。

他解下自己的腰带，悄悄地潜身过去，趁其不备，一下子捆住了他的两条腿。

那大高个猛然发觉自己的双腿被绑住，不由得吃了一惊。他转过身来，正好和沈厚馀四目相对。

沈厚馀站起身来，喝问道：“你是什么人？从哪里来？到张家了干什么？”

对他这样连珠炮似的发问，大高个却不着急，不紧不慢地说道：“先生有所不知，张某阳寿已尽，快要死了！

而我是阴间勾魂的差役。我来到这里，是来和他家的家堂神说明情况，然后再动手勾他的魂。”

沈厚馀连忙劝说大个子鬼差放过张某。他说：“张某还有一个守寡多年的母亲在世，需要他尽孝。他自己也还没有娶妻生子，怎么能让他现在就死呢？”

他不断地恳求大高个，给张某想办法延缓些日子，哪怕是让张某留下一个后代，再勾他的魂也行啊！

大高个听了沈厚馀的话，脸上露出了同情的表情。但他却表示，他只是奉命行事，没有办法做主。

沈厚馀再三替张某恳求，请他网开一面。

大高个看他是情真意切的对待朋友，就偷偷地告诉他说：“为今之计，只有一个办法可以救他！张某应当是明天午时会死。

在此之前，我会带着冥界的五个差役，从他家门外的柳树下面进来。

冥界中的鬼都已经饥渴太久了。如果有吃有喝，就会忘掉其他的事。

先生可以提前准备两桌酒席，要安排六个人的座位。然后先生就在门外的柳树边等着。