午时已到。惇王与宝鋆退入鹤年堂，心情郁闷。

刑部尚书赵光有监斩之责，只得进入菜市口临时搭建的官厅。都察院京畿道监察御史已经到位，他哭丧着脸，向赵光摇了摇头。

古代对斩决囚犯相当慎重。依照“斩决”的程序，由刑部拟定犯人名单，在处决的那1天，1律先绑赴刑场。此时，皇帝御殿，朱笔勾决，决定哪些人留，哪些人死。之后，再由京畿道御史，赍本到场，现场宣旨。

本日处决柏葰，包括其他十几个人犯，自然出于特旨，却同样有御史到场。他不过是走个程序，并无实质意义。

监察道御史念过谕旨，监斩官赵光神色委顿，传令道：“准备开刀。”

刽子手提着大刀，在提牢厅王主事的带领下，来到刑场外等候。

马上要杀人了，拥挤不堪的人群，此刻都安静了下来。他们盯着刽子手，眼神中夹杂着麻木、兴奋、畏惧。

惇王却忍不住从鹤年堂里走了出来，冲刽子手喝道：“你们由谁侍候中堂？过来说话。”

提牢厅共有8名刽子手，这次出来6人。负责斩杀柏葰的，是个绰号“魏1刀”的好手。

刽子手是个并不光彩的职业，却足以使魏1刀衣食无忧，甚至是生活优渥。每次行刑，提牢厅行话叫“开刀”，里面花头十足。

譬如斩立决，从1大早开始，就大有花样。犯人家属行了贿，狱卒就会留个心眼。否则，就先给囚犯反臂拗腿，5花大绑。表面看来，犯人不伤皮肉伤筋骨。等到午时，囚犯血脉都被绳子压迫，不死也残。

如果是凌迟的罪名，花样更多。刽子手事先大4张扬，说自己本事十足。若囚犯不肯花钱，就1刀1剐犯人，让犯人生不如死，直到枭首时才断气。若囚犯花足了钱，刽子手1上来就先刺心，囚犯先死，就不用忍受后续的痛苦了。

至于斩立决，看似简单，其实也有花样。犯人花钱多，刽子手可以使出平生本事，留1层喉咙处的皮，使头颅与身体依然相连。这在家属看来，犯人仍留了全尸，是1件值得欣慰的事。

若犯人不肯行贿，刽子手就先把人头斩掉，再把人头藏起来。古人讲究入土为安，到这个地步，家属就是借高利贷，也要求得犯人的头颅，好让皮匠缝成全尸，入棺成殓。

满清官吏俸禄很低。刽子手也算是“皇差”，薪俸少得可怜，全靠这些灰色收入维持生计。魏1刀是刽子手里的好手，1年下来开不了几次刀，却足以生活优渥。

这几年，咸丰重用肃顺。而肃顺最主张乱世用重典，屡兴大狱，魏1刀也赚得盆满钵满。更令他意外的是，今年刚1过年就有皇差，就有钱赚，可称得上是开门红。

古时杀人，1般选在秋冬两季。因为秋冬草木枯萎，天地萧杀，正是行刑的好时机。现在才1过年，马上就要立春，正是草木复苏的时候。大清选在这个时机行刑，真是罕见。

惇王体察民情，听说过刽子手行刑的弊政。他召来魏1刀，魏1刀也非常恭敬，对着惇王咚咚咚磕了3个响头。

惇王问道：“你叫什么名字？”

魏1刀满脸横肉，在惇王面前颇感不安，回道：“回王爷的话，小人名叫魏1刀，奉旨伺候柏中堂。”

惇王点点头，说道：“魏1刀，柏中堂是个大忠臣，你可不能为难他，也不能为难他的家人。”

魏1刀诚惶诚恐地说道：“王爷放心，小人虽不读书，却也识得忠义2字，决不让柏中堂受1点苦。”

魏1刀也是个聪明人，见赵光当众大哭，便知道事情已无转圜的余地，柏葰也非死不可了。他当了1辈子刽子手，杀过几百个人。

可今天，他要杀的人是当朝大学士。大清立国两百多年，从未公开斩杀1品大臣。魏1刀对杀人早已麻木，面对柏葰却颇有无地自容之感。

昨天，他还向自己的顶头上司、提牢厅王主事推辞这趟差事，宁愿不赚这个昧心钱。但今日行刑非同小可，王主事也不敢大意，1定要魏1刀伺候柏葰。