石凤魁主持武昌战事，纯粹是消极防御。他令西征军在武昌城外构筑防御工事，丝毫不敢主动出击。

武昌是座大城，位于长江南岸，长江北岸有汉阳、汉口，是武昌的后方。此三城合称武汉，是西征军在湖北的立脚点。武汉一失，西征军将彻底失去湖北。

为守卫武昌，石凤魁在城外险要处修筑木城、营垒，设置炮位，令部将严加防守。

例如，武昌上游二十里处的花园，外濒长江，内枕青林湖，地势险要。西征军在此设置三座大营，挖三丈宽的深壕，引长江水入壕。

壕外密植木桩，密布竹签。周围修筑木城，实以黄沙，开有枪眼。木城之内又筑砖城，城内设置炮位，封锁长江。

花园位于长江东岸，西岸又有蛤蟆矶，防御情形与花园相似。

花园要塞与蛤蟆矶要塞相互配合，封锁长江，是武昌城外最后一道防线。

西征军身经百战，防御工事绵密。这样的防御，对付绿营、八旗、团练是足够了。

但对付湘军，则远远不够。因为湘军训练有素，特别是水师战船先进，适合长江作战，可以轻松突破江防。

武昌城外多险要，石凤魁不得不分兵固守各处险要。这样一样，再多的兵力都不够用。

各处太平军守军各自为战，兵力分散，很容易被湘军各个击破。

石凤魁只好把兵力尽量收缩，先从鄂北、鄂东南抽调兵力，再从武昌周围抽调兵力，试图固守武昌附近要点。

另外，西征军经过湘潭大败、曾天养战死，士气十分低落。军中的天地会党、新兵纷纷逃亡。

石凤魁胸无点墨，只能依靠严刑峻法弹压部队。他虽是国宗提督军务，却从来不曾独当一面，更没有负责过一省军事。

更要命的是，石凤魁自恃自己是翼王石达开的族兄，刚愎自用，丝毫听不进旁人意见。

地官副丞相黄再兴，时为石凤魁的副手。他见石凤魁不足以守武昌，密奏杨秀清，请杨秀清派骁将陈桂棠接替石凤魁。

石凤魁贪生怕死，屡次放弃城外险要，将兵力集中在武昌城内。黄再兴忍无可忍，自率兵马出城，试图阻击湘军。

10月8日，清军在金口召开军事会议。曾国藩决定先以水师优势控制长江江面，隔断武昌与汉阳、汉口的联系，然后先攻武昌，再攻汉阳、汉口。

紧接着，清军兵分三路，向武昌进军：罗泽南率湘军陆师主力沿东岸进犯花园；水师直冲下游，猛扑太平军水师，试图焚毁太平军水师；魁玉、杨昌泗率八旗、绿营沿西岸进犯蛤蟆矶。

太平军水师泊守两岸，与陆师互相掩护。

与湘军水师相比，太平军水师战船皆为民船，水兵即为上船之步兵，决非湘军水师对手。

湘军水师前锋鼓帆直驶，越过太平军水师，深入敌后，直抵鹦鹉洲。这正是湘军水师大将杨载福的拿手好戏：孤军深入，迂回至敌水师背后，直捣敌军老巢。

太平军水师为保护老巢，连忙向下游鹦鹉洲驶去。

湘军水师后队蜂拥而至，与前锋前后夹击，大败太平军水师，将太平军战船中的师船焚毁殆尽。师船为太平军战船，主战斗。

太平军水师一败，陆师顿失屏障。

湘军率先攻克长江东岸花园要塞，八旗绿营亦夺下西岸蛤蟆矶要塞。湘军水师大将李孟群连破鹦鹉洲、白沙洲、金沙洲要塞。

在湘军打击下，西征军屡战屡改，武昌城外各处要点依次被湘军拔除。