崇祯九年除夕，赵知来在明末过的第一个年，过年了，总要让大家高兴一下。

于是赵知来给全部安州城民派发过年福利。

每人十斤粮食、一袋五斤盐和五斤冻猪油，全都装在布袋子里面，城民拎上就走，很方便。

因为是两三千人份量，就安排在衙门前面，进行物资发放。

大年三十一早，太阳还没冒头，天也才微微亮，章行志就拖儿带女，出门去了。

章行志现在已经是刑房司吏。

而几个月前，他还是一位落魄的读书人，从鞑子刀下逃过一劫，运气算是非同一般。

更让人羡慕的是妻子和儿女居然都活了下来。

所以，章行志比大多数人都要幸运。

但他仍然心有余悸，忘不了那些暗无天日的时光，还记得八月那几日，一家人躲在地窖，惶恐不安。

到最后，实在是待不下去，他才爬了出来，看了一眼。

那一眼让他终身难忘。

倒塌的房屋，到处弥漫着燃烧的味道，残破的尸体，经历过惨无人道的折磨，如同牲口，随意地丢弃在一旁……

所及之处，完全是一副人间炼狱的景象。

章行志胆怯了，像疯狗一样逃回了地窖，整整一个月，一家不敢迈出一步。

吃喝拉撒全在里面，充满刺鼻作呕的气味。

可粮食快没有了，若不出去，妻儿都活不下去。

于是，章行志战胜内心不适，到废墟里面，搜寻那些残存的粮食。

总算能够勉强度日。

只是鞑子一经离去，流匪又来肆虐这座可怜的城市，将那伤疤重新撕裂，不少城民遭遇不测。

或许，他们想不通此事，为何从鞑子刀下逃得性命，却逃不掉流匪的毒手。

后面，安州城又发生一系列变故，让城市满目疮痍。

然而，章行志的运气实在逆天，一次次都逃过危险。

可日子也越发艰难，孩子都饿得两眼发昏，差点一命呜呼。

那个时候，章行志向上天祈祷，救一救自己一家子，他们只想活命，只想活下去……

想起那些悲惨的日子，章行志整个人都变得低沉。

深冬的清早，天气往往都寒冷刺骨，何况是小冰河时期，那风吹到脸上，像刀割一样。

头一天，刚刚下过大雪，到处都是积雪，厚厚一层。

章行志只好抱起女儿，拉着儿子，小心翼翼往前走，生怕摔伤孩子。

慢慢走，慢慢向衙门前进。

太阳终于出来了……

而章行志又想起了那段日子，真是苦尽甘来。

等到一家子活不下去的时候，判官老爷向全城免费施粥，让看到了生的希望，他和妻子抱头痛哭。

他不是为了自己哭泣。

而是为了女儿，为了儿子，两个孩子都有活下去的希望，喜极而泣。

章行志走在路上，走着，想着，感动着，不自觉地满含热泪。

那些残酷的日子，那些活不下去的日子，他心里的苦没处诉说，那时候，只要有一口吃食，他都能做牛做马。

而在这片土地上，只有判官老爷对他好，让他一家子活命。

所以，章行志暗暗发誓，一定要感恩戴德，一定要忠于老爷。

太阳完全露出了身子，尽管温度还是很低，但阳光照在身上，能感受到暖洋洋一片。

章行志周围是络绎不绝的城民。

他们都带着灿烂的笑容，穿着崭新的棉衣，一起向同一目标走去。

偶尔遇见几个身着老旧衣物的城民，那纯粹是舍不得穿那件新棉衣，想着留到来年，等身上衣服再旧一点，再破一点，然后再换上新衣服。

老百姓就是这样朴素的想法。

同样的道理，老百姓很是朴素，你对他好，他也会对你好。

章行志知道这样的道理，所以一天下来，对城民始终保持客气，并谨记老爷叮嘱，约束衙役行为。

忙完这里，章行志去了房府，准备跟大家一起，陪老爷过年……

慢慢地，天色暗了下来，房府进入节奏，开始人声鼎沸。

竹兰指挥着众多妇人，忙着房府的年夜饭，偷不得半点空闲，但她却安之若怡。

因为偶尔撇过几眼，都是希望所在之处。

若是顺着余光望去，肯定能看见三位小娃娃在一起玩耍，而卫群就是其中之一。

毛丫、嫚嫚和卫群，让这个世界多了一些美好，空气都很温馨。

可竹兰明白这种日子得来不易。

她永远也忘不了那残破的窑洞，忘不了吃杂草、啃树皮的日子，那是生命的挣扎。

在安洲之前，竹兰和她儿子都快要饿死，全凭意志撑到这里。

她以为这里能够活命。

却想不到安州是另一个地狱，比她老家更加动乱，而儿子一倒，饥饿让她再也走不下去，似乎只能等死。

看着儿子日渐消瘦，看着儿子气息奄奄。

竹兰心如刀割，她痛恨自己，为何倒下的不是她，却要折磨自己的儿子。