“大哥！”　　　　清让一入门，清昱便扑上去。清让俊秀的脸笑容明朗，他举起清昱掂了掂，“沉了，也长个了。”　　　　清昱难得开心，抱住了大哥的脖子。　　　　“快下来吧！仔细累着你兄长。”祖母笑容可掬道。　　　　听闻清让回来，祖母、大房都出来迎他，待遇可是高，父亲回来也没见她们这般殷勤。　　　　“听闻你刚刚参加了殿试，一切可都顺利？”祖母直奔主题。　　　　清让淡笑，恭谨给祖母和长辈们请安。　　　　到了大伯母面前，她笑道：“这还用说吗，我们清让贡士第三，听他二伯说，前三甲保准了。啧啧，你大哥若是有你这能耐，我便不必为他愁了。”　　　　“伯母严重了，清轩兄长此次一同参加殿试，必会高中。”清让谦和应，眼神在人群里搜寻，见到了角落里的妹妹。　　　　大伯母抿笑，还欲恭维，却见他直奔清晓去了。　　　　“大哥。”清晓抬头，笑声唤道。　　　　清让俊眉一弯，摸着妹妹的头问：“可想大哥了？”　　　　清晓甜笑，点头。　　　　一别数月，妹妹无甚变化，唯是稚嫩的小脸带了几分沉稳。也不知是长开了，还是经此劫难，她忧思消瘦，下巴尖尖地，楚楚让人心怜。　　　　清让眉头微皱，柔柔道：“大哥回来了，都过去了。”　　　　清晓愣住，反应过来，心里一暖，用力点了点头。　　　　清让刚参加了殿试便奔回来给祖母祝寿，祖母喜笑颜开，道他有心了。偏院没有空房，祖母安排他去西院，被清让回绝，只道一家人还是住一起的好，于是和清昱挤在偏院西厢。　　　　这一住，偏院热闹起来，总有下人来送东西，清荣也主动来找清昱玩，连清晓在霜重苑的待遇也有所改变。虽清懿对她的眼神厌恶依旧，行为上没那么咄咄逼人了，想必是受了伯母嘱咐。　　　　看来大哥效应，影响还真不小。　　　　祖母六十大寿那日，举家皆归。清晓这才把这家人认全了。　　　　大伯父带着阮府长孙清轩从京城归来，大小姐因有孕未回，托人带了贺礼。二房人也到齐了，在国子监读书的三哥清章，还有嫁到京城的二姐清瑶，和比清晓大了两岁的三姐清芷。　　　　往日里姑娘们走动也不甚多，但关系这东西是比较出来的。比起没见过面的清晓，她们自动近了几分。清瑶今年十九，已嫁人，和妹妹们话题少了些，多是陪着母亲伯母聊些家常。　　　　清芷生长于京城，自带几分优越感。连一直倨傲的清懿在她面前也不由得软了语气。　　　　见过长辈们，小姑娘们退到花厅去了。　　　　“三姐可给我们带了好东西？”清懿笑盈盈问。　　　　清芷笑道：“岂能落下你。喏，这是京城流行的虫草簪花，给你。”　　　　说着，她又看了眼清晓。果然是江南长大的，这个堂妹细皮嫩肉，水灵得让人恨不能想掐一把，论相貌也是绝色，清媚的小脸生得不俗。装扮是素了些，可仍一眼就能让人挑出来。　　　　亏得是自家妹妹，不然还真让人妒忌几分。清芷微笑，又拈出一只簪花。“听闻五妹妹回来了，给你也带了一只。”　　　　清晓惊讶，言谢接了。　　　　看着她手里一模一样的簪花清懿撇了撇嘴，转而又巧笑，娇声道：“三姐最近可有好消息？”　　　　清芷睨了她一眼。“还没呢。”　　　　“三姐都十六了。”清懿惊道。　　　　“十六又如何？京城姑娘哪像你们，整日就知道嫁人，人家可不急，且挑着呢。”清芷傲然笑道。　　　　清晓恍然，原来古代一线城市婚龄也这么高啊。果然是物质精神生活丰富的地方，人都比较有主见。　　　　“三姐也挑着呢？可还在惦记着靖安侯世子爷？”清懿坏笑。　　　　“打你嘴！”清芷笑着伸手，余光瞥见清晓，正色道：“惦记他的人多的去了，哪个嫁得了。都二十二了也没成亲，谁知揣着什么心思。”　　　　“听闻首辅女儿中意他，首辅想要招他呢！怕是人家‘金屋藏婿’吧。”清懿笑道。　　　　清晓扑哧一声笑了，惹得清懿不满看了她一眼。清晓敛笑。　　　　二十二不娶在这个时代算不算大龄了？大龄男子不娶，不是弯的就是娘炮。　　　　“你倒是说错了，他和顾小姐自小一起长大，有情，人家传言是首辅不肯招他。你想，他好生一个世子爷不做，非要当锦衣卫，你可知，他那把刀饮了多少血，名声可是不好呢。”　　　　锦衣卫？那看来应该是弯的……　　　　正聊着，门外来报，姑母带女儿回来了，全家人去迎。姑姑不过三十出头，相貌端秀，竟和清晓有几分相像，而她的女儿，更称得上是闭月羞花。漂亮得让清晓不禁感叹，姑父该有多英俊啊。　　　　“南来北往的考生都聚在京城，会馆事多，剑平一时走不开，让我给您道了个歉。”　　　　姑父周剑平，名字霸气，实则然也。他是陕西人，周氏在当地富甲一方，姑父除了念书外喜结朋好友，在秋闱失利后便弃文经商，管理陕西会馆。　　　　祖母笑道：“无碍，有心了。”于是便和外孙女聊了几句。　　　　互相见过，姑娘群又多了个表姐。周姚女和清懿同岁，大她半月。家中独女，也是娇宠出来的，比及清芷不差半分。　　　　不过这个姚女表姐貌似对清晓更感兴趣。嘘寒问暖地聊了些，又问起江南趣闻来，惹得大家好不惊讶。不过两刻钟过后，清晓便明白了——　　　　“怎不见清让表哥呢？” 　　　　“他在和伯父们聊天。”清晓道，“表姐见过我大哥？”　　　　姚女赧颜。“在京城他便住在陕西会馆，时常能见到。表哥青年俊杰，父亲很喜欢和他聊天，很是……”说着，脸越发地红了。　　　　此刻，不懂也懂了。清让这是走了桃花运了。古代确有表兄妹成亲一说，虽清晓不大能接受，但这事也得看大哥的，两情相悦便好。　　　　不多时，贺寿开始，众人将贺礼呈上。　　　　然二伯呈上的一份大礼，让众人惊愕不已，居然是靖安侯府送来的——　　　　祖母纳罕。他们不过一书香世家，如何高攀得上靖安侯府。这其中可是有何误会？　　　　二伯满足一笑道：春闱由礼部主持，首辅极是重视，二伯和首辅走动自然多了些，故而这些日子便没少和靖安侯世子打交道。听闻老太太过寿，便准备了分大礼。本来世子爷打算一同来的，却半途被首辅急召了去，故而托二伯把礼送来。　　　　这靖安侯世子不就是清芷方才说的那人。姑娘们自有姑娘们的心思，只觉得这事可没那么简单，不由得都望向清芷。　　　　清芷也是一脸的迷茫。不过父亲和世子爷熟识，可是天降喜事，那自己……想着想着，便隐隐透出了几分兴奋。　　　　接了如此贺礼，祖母心情大好。孙儿们迫不及待展示自己的礼物。清芷送祖母的是开了光的紫檀手钏，珠子都是她自己盘的，还附了份手抄佛经。冯氏满意接下，而清懿送的则是自己绣的松鹤屏风。　　　　清懿贺礼一出，清晓有点不好意思了。她身无长物，唯一被夸的便是“黄梅挑花”，于是给祖母绣了百福披风。　　　　东西一拿出来，清懿没忍住笑了，冯氏也不由得皱眉。清晓却不慌，笑道：“孙女绣得不佳，祖母见谅，只是可惜大哥帮我写的百福了。”说着，看了看清让，二人对视，清让温笑。　　　　一听这百福是清让写的，冯氏脸立刻转晴。“谁说不好了，我瞧着就好。你身子弱，还熬神给我绣，祖母怎不喜欢。”　　　　瞧瞧，这就是大哥效应！　　　　清晓真不知该哭该笑。　　　　清懿不忿，暗声道了句“作弊”，然一旁的姚女，看着对视而笑的兄妹，心里有种莫名的感觉。　　　　贺寿完毕，寿宴开席。清晓早就饿了，可当着这么多人的面不能尽兴，吃了一口虾仁，便端起酒杯，却被身后一只手按下了。她回首，是清让。二人正坐在两桌相挨的地方，背对着她的清让扭过身，道：“你身子不能喝酒。”于是用自己手边的茶钟换下了她的酒杯。　　　　清晓笑了。“我都好了，大哥太谨慎了。”　　　　清让摸了摸她的头，宠溺道：“听我的没错。”　　　　清晓微笑点头。回过身，一抬眼，发现对面姚女正盯着地自己，目光对上，她强笑低下了头。　　　　大伯母请了通州有名的戏班，散席后，大家坐在一起看戏。清昱年纪小，听不进去，便和清荣玩去了。他一走，清让坐在了妹妹身边。　　　　其实清晓也不是很喜欢看戏，大多她都听不懂。可姑娘们都在，她哪里能走。看出妹妹心不在焉，清让便和她悄声聊起戏来，小半场下来，她竟也懂了。细细品味，国粹京戏，有它独到的韵味。　　　　“表哥。”身旁，清越的声音响起。二人抬头，是姚女。“母亲陪祖母更衣了，我坐表哥身边可好？”　　　　还没待清说话，人已笑盈盈地坐下了。想到姚女对大哥的心思，清晓觉得自己有点多余，可她真没地方去。　　　　姚女指着面前的食盒道：“表哥吃栗子。”　　　　“表妹也吃。”清让颌首客气道。　　　　“我吃了两个了。”说着，捻了捻指尖。“不吃了。”　　　　好漂亮的手指，指甲红润，一看便是保养得不错，剥栗子可惜了。清让也瞥了一眼，捏起一颗，剥了开，递给她道：“表妹可还要。”　　　　嗯。自己这大哥，颇解风情吗！清晓暗笑。　　　　姚女脸红，笑着捏着那颗栗子，迟迟没有吃，想必是舍不得。见清让又拣了一颗，剥开，她赶忙便将指尖间的栗子送到唇边。可还没等张口，意料中的第二颗被送到了清晓手里。　　　　清晓不是很喜欢栗子，可见清让始终盯着自己，只得捻起来，吃了。　　　　方咽下。他又送来一颗。　　　　清晓迟疑地接下。眼见他又拣起一颗，剥开，递过来。她尴尬道：　　　　“还是给表姐吧。”　　　　清让瞥了一眼姚女手里未食的栗子，没言语，继续剥了一颗给了清晓。　　　　姚女猛然起身，狠瞪了清晓一眼，转身便走了。　　　　这算怎么个事么！清晓推开清让的手，嗔道：“大哥你不能只给我剥啊，还有表姐呢。”　　　　清让笑了。“我和她虽是表亲，不该举动太亲近。”　　　　真是不点不透。“可人家坐你身边，你不懂什么意思吗？”　　　　“懂。”清让微笑，平和道：“所以更不该误会。”　　　　……　　　　“表妹，别气了。她毕竟是二哥的妹妹。”清芷劝道。两人同在京城，走动近些，姚女的心思，清芷都懂。　　　　清懿也明白了，撇嘴道：“妹妹又如何，没个眼力见！她还能霸着他哥一辈子啊！明知道表姐喜欢二哥，还当那碍眼的。”　　　　说道姚女痛处，姚女捏紧了帕子道：“她若不是二哥的亲妹妹，我才不会这么忍着她。”　　　　“是妹妹又如何，清妤也是她妹妹，也没见他对清妤好！”清懿道。　　　　突然被点名，一旁的清妤尴尬笑了笑，随即道：“她俩自小关系就好，我哪插得进去，有她在，我根本就上不去前。二哥就是她一人的二哥。再说，他们也不想如兄妹……”　　　　这可是话里有话——　　　　姑娘们都盯着清妤，清妤一副为难的表情，纠结了半晌，贴在姚女耳边道了句话。姚女闻之顿惊，蹭地从椅子上窜起，眼里方才的怨气转成了怒火，她咬着牙念道：“阮清晓……”　　　　一出戏结束，两位伯父和父亲陪祖母回了正堂，留下一众女眷继续看戏，不多时，父亲来了，把清让也唤了去。　　　　见母亲身子不大舒服，担心她熬不住，便打算送她回房休息。才出走几步，便被巧笙唤了过去。　　　　“小姐，这个。”巧笙偷偷给了她一张字条。“方才有个小婢塞给我，说是有人让转给你的。”　　　　清晓疑惑，展开纸条，登时血液冲顶，心里一阵阵的翻腾……