单以为妇为母为媳来论，颜氏绝对称得上轻省，丈夫专一、公婆明理，长子长女渐已成人，次子陪驾太孙，两个小的虽说淘气，究竟费不了她的气力，若非心存压倒陶沈的志向，如今大可以读书习武、养花绣鸟为乐。　　纵是如此，身处公府门第，既要护得子女周全，颜氏多多少少都需用些内宅伎俩。　　这日居闲无事，颜氏着便衣乘小轿，带了两个丫鬟于四九城中微服巡察，访看京城之内各处本钱。　　晃晃悠悠转到鼓楼，夏莲故意道：“主子，前面似是薛姑太太与薛小姐。”　　“哦？”颜氏打了轿帘，“既是巧遇，阖该打声招呼，他们也走了半日，正可歇一歇。”　　薛王氏母女正要回家，待夏莲上前招呼后慌忙到轿前请安，颜氏含笑问道：“姑太太是出来闲逛的？”　　“不敢！”薛王氏赔笑，“因到年半，有些账目不得清楚，故此前来监盘。”　　“原来如此！”颜氏微微点头，“我在城中闲看，正想让他们找个干净地方歇脚，竟遇着了姑太太，可见无巧不成书。”　　薛王氏忙道：“街旁的恒舒典为妇家本钱，虽不比酒楼茶肆，内院也还干净，您若不嫌弃，可在此间小憩。”　　“多承姑太太盛情！”颜氏笑了笑，“如此便叨扰了。”　　薛王氏喜不自禁，忙叫宝钗回店安排，自己引着轿夫进了内院。　　恒舒典是薛家在京的最大当铺，平日也有贵人招待，里头自然收拾的精致，伺候颜氏落了座，宝钗亲奉茶盏上来，薛王氏又道：“小店偏狭，一时竟无好茶，民妇已打发下人采买，千岁拿这个润喉也算勉强。”　　“姑太太不用客气。”颜氏接下茶盏酌了一口“这个很好！”　　一长一短闲话片刻，颜氏瞧着宝钗夸赞：“难为你小小年纪襄扶母兄打理家业。”　　宝钗谦逊道：“是民女的本分罢了。”　　“你今年该有——”颜氏点着手指问薛王氏，“十七了？”　　薛王氏应了个“是”字。　　颜氏随口问道：“姑太太可相看了人家？”　　宝钗羞红了脸，待要退去又不便退去，低了头一声不语。　　薛王氏只能答道：“也在相看，许是缘分没到，还没有合意的人。”　　“这样出色的孩子，细细挑拣也是该当的。”颜氏放下茶盏，“不是我偏向自家人，世家官宦的公子里头，宝玉算是往上属的，又为姑太太外甥，年纪且相当，莫非并未想他一想。”　　薛王氏张张嘴，半天才回过神来：“宝玉是好孩子，只怕民妇难于高攀。”　　“这是见外的话。”颜氏好像没有注意薛家母女眼神中蕴含的热切，拣起团扇说，“今夏更热一些，喘口气都冒汗。”　　薛王氏忙叫丫鬟添置冰盆，话题又转到天时衣料上。　　安坐小半个时辰，颜氏再没提婚配的事儿，直到她起身离去，薛王氏空自急切，半点儿法子没有。　　不说薛王氏母女如何揣摩颜氏的心思，周瑞家同样在当晚迎来了一位贵客。　　周瑞夫妻也曾风光体面，近来又显复宠之势，家中亦有小丫头服侍，开了门见着夏莲，好奇地问：“你找谁？”　　夏莲报了名姓，小丫头自去通报，周瑞不在家，周瑞媳妇又惊又怕，奔出来后果见正主，慌忙骂着丫头把夏莲迎进正房。　　颜氏跟前的丫鬟比荣府的四大总管犹有体面，周瑞家的哪敢怠慢，奉茶又奉冰，唯恐招待不周。　　“大娘不必忙了。”夏莲示意道，“您坐！”　　周瑞媳妇惴惴难安：“这样晚的时辰，姑娘怎么过来的？”　　夏莲满面笑容：“我们主子有两句话想跟大娘商量，白日有所不便，只能挑晚间来了！”　　周瑞媳妇唬得真魂脱壳，立时跪在地上：“主子但有吩咐，奴才赴火蹈海，岂有半点儿折扣，哪里当得起‘商量’二字。”　　“是我措辞不当。”夏莲微微含笑，“大娘快起来。”　　周瑞媳妇仍旧忐忑，挨着椅子坐了半角儿。　　挑着不打紧的事儿闲话片刻，夏莲切入正题：“赵姨娘上路的日子可定下了。”　　“不敢瞒骗姑娘。”周瑞媳妇老实回道，“太——二太太已经等不得，催着奴才赶早下手。”　　“嗯。”夏莲点点头，“赵姨娘确实该死。”　　周瑞媳妇刚想附和，夏莲话锋一转：“可我们主子留着她尚有用处，实在是为难的紧！”　　“这——”周瑞媳妇十分头疼。　　夏莲不紧不慢地问：“听说大娘有个在府里当差的儿子，因酒后误事，被开革了出去，至今仍无差派，大娘可有打算？”　　周瑞媳妇素来圆滑，听得此话哪有不明白的道理，咬咬牙应承下来：“烦请姑娘禀奏公主大奶奶，奴才一定办的明白。”　　“主子知道后必定欣慰。”夏莲垂眸说道，“荣国府在京地产尚缺一员皇庄头领，若大娘不嫌弃差重，林总管自会铺排——”　　周瑞家的大喜过望，复又跪下朝上磕头：“大奶奶恩深似海，奴才感激不尽！”　　临要离开，夏莲走到门口时忽然驻足：“还有一桩事儿得请大娘帮我哪个主意。”　　周瑞家的忙道：“姑娘尽管说。”　　“我们主子虽是一片苦心，环三爷与二姑娘并不知情，主子既不好张扬着惹恼二太太，又不愿私下向他们显露功德，做奴才的不想主子好心背阴放，大娘可教我如何办？”说的直白些，夏莲既要探春姐弟知道赵姨娘的命是颜氏所保，又不想自个儿跑去宣示，索性把难题交给周瑞夫妻办理。　　“这个容易！”周瑞媳妇满口包揽，“姑娘放心，这事儿只管交给奴才来办。”　　颜氏与贾瑚并贾葵姊妹各有在京皇庄，不难找到安置赵姨娘的地界，贾环用了许多手段终未打听出生母下落，原当她早已毙命，多赖有个名唤钱华的伴读同周瑞之子相与，套的酒后言语方知母亲为堂嫂周全，心下这才稍安。　　又过一日，颜氏带了两个小子往荣庆堂请安，走到半路听说贾母赶着大早往承恩公府串门去了，正想折去上房，却见宝玉同贾环贾兰自书房转出来，都竖了手站在路边问好。　　待贾茗贾英行了礼，颜氏问道：“被老爷们叫着考校学问去了？”　　宝玉答了个“是”字。　　颜氏点点头：“你们去吧！”　　贾环忽道：“前日大嫂子赏的点心口味极好，弟弟厚颜，能否再跟您讨一些？”　　颜氏饮食讲究，每常有新奇菜馔分享各房，贾环却是无缘品尝的，但凡送往二房的东西，至王氏处就算到头了，十回里有九回半要送到宝玉房里，漫说贾环，贾兰都需往后靠一步。　　宝玉并不明白里头的机窍，也向颜氏说：“一齐去，我最喜欢那道‘荷酥一点清’，尝着大是顺口。”　　“二叔！”贾兰截和，“昨日读了首小山词，有两句不大明白，正想请您指点一二。”　　宝玉并不在意：“晚些时候你拿书去我院里即是。”　　颜氏笑道：“还是做学问要紧，不过两样点心，我教人给你送去便是。”　　宝玉只得应了。　　混迹公门府邸的公子小姐，多多少少都能浸淫一些内宅鬼私，等他们长成，纵是雪缎品性也挂了墨点子上去。　　当然，这其中也有例外——譬如宝玉。　　前朝有位佚名的著言大家，写得一部寓鬼神讽人伦的《西游记》传世，其中对沙门的解读最有意思：如来佛祖的娘舅鲸吞一国人口未受惩戒，安安稳稳回了西天；观音菩萨救走造孽无数的金鱼精，倒仗法力把一河生灵尽数剿灭；满口慈悲的唐僧嗔怪猴子杀生，却又庆幸案发地在荒郊野岭不必吃官司——真真是把毁僧谤道的主旨描摹到极致。　　贾母与王氏都信佛，信的却是《西游记》中的佛祖菩萨，嘴上虽念阿弥陀佛，手中不妨沾有血腥，正应了“放下屠刀立地成佛”的偈语。这本无可厚非，偏偏把那贾宝玉养成了白莲花，虽有成人的身躯，心计比贾茂都差上半截，譬如现在，贾环说要点心，宝玉真就理会一个字面意思，若非贾兰帮忙，贾环必得教他坏了谋算。　　颜氏吩咐春兰把贾茗哥儿俩送去荣禧堂，这才问道：“你有什么事儿要跟我说？”　　“大嫂。”贾环开门见山，“姨娘现在在您那儿？”　　颜氏讶然，上下打量贾环一番方道：“荒唐！是哪个在你跟前乱嚼舌头？”　　“大嫂何必瞒我。”贾环苦笑，“弟弟只不明白，您为何要帮姨娘。”　　颜氏微微颔首：“我看错了你！”　　贾环欠了下身：“弟弟不敢。”　　“你姨娘确该一死！”颜氏倒悬团扇，“我本不欲多管闲事，但细究起来，她的罪名是我翻出来的，因为这条害你与二姑娘丧母，虽是无意，终究难以心安。”　　贾环急道：“大嫂既愿行善，何不送佛到西天？”　　“善也未必是善！”颜氏淡淡地说，“我要瞧一瞧，你可如兴武所讲能支撑起二房的门楣。”