夜深，承乾宫。

“小主，时辰不早了，奴婢服侍您安置吧。”颖尔走进来，看见珍贵人还痴痴地坐在桌旁。

珍贵人闷闷不乐，白天的喜悦神情已经消失不见了：“今天是我的生辰，皇上真的不来了？”

“小主，别等了，这个时辰皇上没来，那就是不来了，皇上要是来，早就派人传话了。”

“再等会吧，说不定皇上一会就来呢。”

颖尔看着珍贵人满怀期待的样子，再看看桌子上摆着的精致饭食，没有说话，也没有动作。珍贵人吩咐道：“颖尔，你再去把桌上的菜热一热，对了，那道珍珠虾仁豆腐羹不能热太久，热太久了会影响豆腐的口感。”

看着珍贵人痴痴的样子，颖尔有些不忍心：“小主，桌上的菜都已经热过三回了，今晚皇上不会来了，就算是皇上来了，也早就用过晚膳了。”

珍贵人垂下眼睑，脸色变得阴沉：“让你去就去！”

过了好一会，珍贵人感觉到吹面一阵凉风，原来是门被打开了，门外缓缓有脚步声，走到她的面前，气息温热，语气低沉：“堇婳，朕来迟了。”

“皇上……”珍贵人轻声地说，“臣妾不知何时竟然趴在桌上睡着了。”珍贵人起身，揉揉眼，眼前空无一人。颖尔听到珍贵人的声音，走进屋来，“小主，您刚刚做梦了。”

“原来是梦，我还以为皇上来了。”珍贵人目光低垂，声音颤颤的，哽咽道：“颖尔，我好想阿玛和额娘。”珍贵人望着桌上的温酒壶，感伤道：“每年生辰，阿玛都要从后院的老榆树下面挖出来一坛花雕酒，那酒是在我出生时，阿玛埋在老榆树下面的，阿玛说每年喝一坛，等到我出嫁那一天，就把剩下的都挖出来款待宾客，阿玛每次喝花雕酒时，额娘都要在酒里放姜丝、枸杞子，倒入杯中酒香扑鼻，阿玛要在口中含一会，然后缓缓咽下去，再摸着我的头笑着问，明年还能不能喝到堇婳的花雕酒了？”

珍贵人思虑到伤心处，眼角落下泪来，美人落泪，连风和树影都跟着打颤，“我入宫伺候皇上，阿玛就再也喝不到堇婳的花雕酒了。”月凉如水，疏影横斜，远远的乌鸦叫似哭泣声。

颖尔不做声，主仆俩沉默了一会，看着自家小主愁绪万千，颖尔终究还是开口：“今天宴会上，小主可知道皇上为何突然离席？”

珍贵人也正为此事疑惑，抬眼看向颖尔求解，“奴婢听闻，皇上是为了全贵人。”

“全贵人？”珍贵人一听是因为罗卿，登时脸色顿时就变了，“她人已经被禁了足，怎么还不安生？偏偏还要跑来与我作对？”珍贵人抬手把茶碗砸向地面，甜白釉的名贵器物被摔了个粉碎，“去给我查清楚，是怎么一回事？难怪皇上不多说一句话就走了。”

“是，奴婢这就派人去打听。”

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养心殿后殿，半夜时分，皇上醒来唤道：“元庆。”

“皇上有什么吩咐？”苏衡在一旁回答。

皇上撩开床帘，“怎么是你？元庆呢？”

“回皇上话，元庆公公去更衣，让奴才小替一会。”苏衡心里也纳闷，元庆说是去更衣，都出去好一会了，还不见回来。“皇上若是找元庆公公，奴才去值房寻他。”

皇上摆摆手，“不必了，你去给朕倒杯水。”皇上吩咐着。

苏衡轻手轻脚的去倒了水来，服侍皇上又睡下了，一夜无话。

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话说珍贵人的生辰宴，皇上匆匆离席，后宫众嫔妃也未多作停留，意兴阑珊地散去了，恬嫔乘着肩舆往延禧宫的方向去，“恬姐姐，怎么不等等妹妹？”彤贵人的肩舆从后面超过来，然后放慢了速度，与恬嫔的持平。

“姐姐走的这么急？”彤贵人问道。恬嫔的神情有些不自然，却故作轻松地说：“皇上都离席了，还花枝招展给谁看，不如早些回宫歇息。”

“姐姐没事就好，看姐姐心神不宁，妹妹还有些担心姐姐。”

恬嫔连忙摆摆手，“哪有的事，本宫只是累了。”

“那姐姐早些回宫休息，妹妹先去太后宫里请安，晚些回去陪姐姐说话。”彤贵人一边说，一边观察恬嫔的神色，果然一提起太后，恬嫔脸色都变青了，彤贵人看出恬嫔神色有异，愈发笃定心里的想法。

夜深了，彤贵人唤来若尔，“恬嫔睡了吗？”

若尔往后殿瞧了几眼，后殿和婢女值房都灯火通明，回答道：“小主，恬嫔娘娘看着还没安置呢。”彤贵人眼珠转了一圈，秀眉蹙起，“跟我过去找她。”

“小主，这么晚了，您还有身子呢，有什么事何不明日再谈？更何况，恬嫔娘娘毕竟是主位，您这么晚过去怕是失礼了。”若尔试图阻拦彤贵人，彤贵人回答：“有的事必须今天问清了。”若尔为防止夜里风寒侵体，给彤贵人套上紫貂大氅，“今儿席上你也看到了，平贵人一提到太后似乎在拉拢珍贵人，恬嫔脸色都变了，我担心，恬嫔在太后面前说了什么不该说的。”

后殿的门关着，彤贵人不等人通报，就直接扯着嗓子喊起来：“恬姐姐睡了吗？”

过了好一会，恬嫔才派人出来迎接，彤贵人走进屋里，只见恬嫔穿着寝衣，侍女正在服侍着穿鞋，恬嫔的指套已经摘下来了，露出保养得当、小指指节长短的指甲，恬嫔打了个哈欠：”妹妹这么晚还过来了。”

“睡不着，看姐姐殿里还亮着灯，就想着找姐姐说说话。”恬嫔睡眼惺忪的样子明显是做出来给彤贵人看的，彤贵人心里明白，恬嫔八成是躲着她呢，所以刚刚没让人通报，若是差人通报，恬嫔多半会说已经睡下了，那岂不是让她吃了闭门羹？

“想不到妹妹白天吃了席，到夜里还这么有精神。”

彤贵人没接恬嫔的话茬，兀自说道：“姐姐不是在躲妹妹吧？”

恬嫔的手帕捂着嘴打了个哈欠，正打到一半，听了彤贵人说的话，动作一滞，“妹妹在说什么呢？本宫听不明白。”

彤贵人注视着恬嫔的脸，直言道：“原本妹妹也不觉得什么，只是为何今天提起太后娘娘，姐姐会如此惴惴不安呢？”彤贵人一顿：“尤其是，听了平贵人说太后在有意拉拢珍贵人。”

恬嫔的心里直打鼓，她故作镇定，可她越是如此，落入彤贵人眼中就是欲盖弥彰。恬嫔还在坚持着：“平贵人说的话妹妹也信？你我素来与平贵人交恶，她不过是在故意挑唆，惹妹妹生气罢了。”

“妹妹原本也是不信的，太后的礼虽重了些，可也不是什么稀罕物，但妹妹始终以姐姐的事为大，姐姐神色与往常不同，妹妹总要了解清楚，才好帮到姐姐。”

恬嫔没有说话，拿起桌上的茶壶，哪知茶壶已空，便吩咐道：”云尔，去给本宫沏壶茶来。”云尔领了命便出去了，殿内只有恬嫔和彤贵人，恬嫔深吸了几口气，这才说道：“妹妹也不必转弯抹角，以妹妹的心思，怕是早就看穿了本宫在想什么，如此本宫也不瞒你。”

“愿闻其详。”

恬嫔深深地看了一眼彤贵人，“本宫照着你的意思，去太后面前一一说了，哪知太后根本不吃这一套，一眼便看穿了本宫的目的，还咬定了本宫背后挑拨皇后是非，扰乱后宫和睦……”恬嫔未及说完，彤贵人便打断道：“所以，姐姐害怕太后治罪，就向太后和盘托出了，是我指使你去的，对不对？”称呼不经意之间已变成了“你”、“我”。

恬嫔不敢看彤贵人的眼睛，有些心虚：“难道不是如此吗？”彤贵人心里一阵气血翻涌，怪不得今日她去太后宫里请安，太后连见都不见她，恬嫔枉为一宫主位，竟然这般无用！彤贵人嘴角泛起一丝冷笑：“娘娘真是打得一手好牌呀！”称呼又变成了“娘娘”，可见是生疏了。

彤贵人的目光与恬嫔的目光在半空中相遇，透露着一丝危险的讯息，“我本以为与恬嫔娘娘是一条心的，可一遇到危难，娘娘就直接把我抛出去了。”

“你也不必如此惺惺作态，你原本就是利用本宫帮你铺路！”恬嫔索性捅开窗户纸，打开天窗说亮话，“本宫不是你想象的那么愚笨，本宫服侍皇上多年，后宫女人之间的斗争，见得比你多。”

“可是娘娘即便是看出了我在利用娘娘，不也是要为我所用？”彤贵人的语气忽然柔和下来，只是说的话让人更加胆寒，“今儿席上，和嫔娘娘的一番话，娘娘可还记得？”

恬嫔没有说话，彤贵人接着说：“当日我给娘娘出谋划策，让娘娘如法炮制全贵人的兰香，以此冒充全贵人，离间皇上与全贵人，这件事连和嫔都知道了，恐怕太后娘娘也早就知道了吧？难不成娘娘连这件事都如实向太后招了，说是我让娘娘去做的？”

恬嫔一想起来，就觉得悔不当初，昔日只觉得彤贵人与她互为利益，按照她说的做确实尝到了甜头，只是如今撕破脸皮，竟要受她一个黄毛丫头的威胁，“本宫说了又如何？”

这时候，云尔沏了茶端进来，给恬嫔和彤贵人各倒上一杯，便低着头出去了，“若我这一胎是皇子，皇上便会晋我的位分，到时候我与娘娘平起平坐，娘娘以为，我还会心甘情愿把孩子交给娘娘抚养吗？”

恬嫔听出了彤贵人话里的意思，忽然笑起来，坦言道：“你不必威胁本宫，今天这个后果你怨不得谁，怪只能怪你低估了太后娘娘的气度和眼界，现如今把太后娘娘惹恼了，不光是本宫，你也有一份，全贵人禁足，你我又得罪了太后，太后既然想在后宫扶持己用，拉拢珍贵人在所难免。”

“论起识人的本领，娘娘门儿清，我要向娘娘多学习才是。”彤贵人心里也明白，现在整个后宫都看得出来她与恬嫔关系亲厚，龙胎尚未落地，此时“窝里斗”并不是上策，恬嫔既然已经把话放在明面上说了，说的也并不是没有道理，于是彤贵人转念一想，颇有些一笑泯恩仇的意味，又说道：“娘娘，在我来之前一直未安置，是在等什么人吧？”

正说着话，云尔在殿外小声地叫着：“娘娘。”

恬嫔与彤贵人对视一眼，心道反正也瞒不过，不如坦诚相见的好，便吩咐道：“拿进来吧。”

云尔得了吩咐，便低着头进来了，走到恬嫔身边递过来一张一指见方的字条，恬嫔看了一眼，随即递给彤贵人，只见字条上写着寥寥数字：“皇上怀疑皇后主使慎刑司蜈蚣祸。”彤贵人看过，将字条重新折叠，随手放入炭盆里，“元庆送来的？”

恬嫔点点头，“早就知道全贵人在慎刑司里被害，主谋者定是想要全贵人身染蜈蚣毒不治身亡，只是没想到皇上如今竟然疑心起了皇后。”